兰正从桌上抽出一张纸，提笔写了几行字，把字条递给侯胜，对他说：“把它拿着，交给刘屯小队长，他那里不但能提供你们外调材料，还能管你们饭吃。”
候胜在小队里没有找到吴有金，刘接待了他俩。候胜拿出兰正写的字条让刘看，刘说不认字，候胜念给他听：“吴有金、刘两位队长，今有刘宏达单位的同志到你处外调，你们要热情接待，全力支持。外调是四清的一部分，是革命形势的需要，也是阶级斗争的需要，你们一定要高度重识，协助这两位同志搞好工作。另外，你们要做好派饭工作，让两位同志吃好吃饱。”
为了外调的严肃性，刘把队部里的闲人都轰了出去，只剩两位饲养员和刘本人。刘说：“他俩是刘屯的基本群众，贫下中农，还都熟悉刘宏达，有啥事你们就问。”
候胜示意放个炕桌，以便于写字。柳红伟搬进一个马槽子，底朝上，当炕桌使用。候胜坐在马槽子旁边，拿出纸和笔。鲁卫军贴着炕沿站着，他对三人说：“现在嘛，形势大好，越来越好，特别好。搞四清，需要俺们外调，俺们的原则，不冤枉一个好人，也不放过一个坏人。你们呢，有一说一，有二说二，不能疏漏。俺们都是革命的，是革命就要对组织负责，对人民负责，忠于伟大领袖**，全心全意地为人民服务。俺把话说在前头，你们要对自己的话负责，要摁手印。懂得为啥摁手印吗？那就是板上钉钉了，别想反悔。今天，刘宏达就是俺们的外调当事人，据俺们掌握的情况，他的历史很复杂，有问题，有非常严重的历史问题。俺们受矿党组织的委派，一定要搞清楚。”
鲁卫军说完坐在炕沿上。
柳红伟急着说：“我没看到刘宏达历史有啥复杂，也没见他有啥问题，他不是读书就是教书，以后去了你们矿上，都是明摆着。”
候胜一个字也没记，瞅着柳红伟，用审讯的口气问：“你叫啥名字？”
“啥名字咋地？我叫柳红伟。”
候胜轻轻地点着头，拉着长音儿说：“柳红伟，刘宏达，是一家子，这事不好办。”侯胜正正身子，话音快而利落：“但是，任何人在革命的利益面前都不能有一点儿私心。亲不亲阶级分，不能存在家族观念。”
柳红伟打算给牲口添料，听候胜这么一说，他停了手，转过身问：“你说啥？谁有家族观念？他姓刘，我姓柳，中国话你懂不懂？你相信我的话你就记，信不着你调查别人，我不伺候你！”
受到抢白的候胜脸上红了一阵，很快又把火气压下去，问了柳红伟一些事情后，又问王显富：“你叫什么名字？”
王显富报出自己的姓名。
候胜说：“这么着，为了不乱套，我问你说，你说啥我写啥，完事念给你听，没出入你就摁手印。”
候胜从王显富嘴里没有得到有价值的东西，便询问刘。问话中，候胜得知刘是党员，他变得格外谨慎，因为这个人的话有份量。
刘的回答和柳红伟的话大同小异，只是刘没顶撞，而是表示了对外调人员的尊重，又按兰正的指示给两人派了饭。
刘的派饭出乎人们的预料，他把候胜和鲁卫军安排在李淑芝家。
候胜听说到刘宏达家里去吃饭，立刻想起冬天吃过的酸菜汤，不知当时是饿还是冷的，他觉得热乎乎的酸菜汤比什么佳肴都可口，想起来，口水就在嘴里打踅儿。
要是别人，到被调查对象家里吃饭，一定觉得很别扭，但侯胜已是久经沙场的老“运动员”，在吕希元的教导和影响下，早把情感和利益分得清清楚楚。更可贵的是他给利益加上“革命”二字，把吕希元交给的任务提升到崇高的层面上。他知道吕希元要整刘宏达，也知道吕希元的为人，更知道吕希元给他的使命是什么。他抱定一个宗旨，吃饭和外调是两码事，饭是队里派的，和吃公家的一个样，外调是领导交给的任务，必须按吕希元的要求去做，只能做好，不能失误。
刘派候胜二人到李淑芝家吃饭，出于一种善良的愿望。他认为候胜、鲁卫军是刘宏达的同事，到刘宏达家吃饭会增加同事间的情谊。虽然搞四清，从刘宏达身上也清不出什么新东西。在刘心目中，刘宏达在土改前的历史非常清白，外调是好事，更能证明刘宏达的身世，也给刘强一个说法，省得马向勇那些人说三道四。但是刘想错了，错综复杂的矛盾中，人们为了生存得好一点，会不择手段地拼斗。掌权人会戴上为公或者为民的面具谋取私利，以分类的方式骑着他人作威作福。一些人用谎言掩盖真理，善良往往被邪恶啃噬，正直在扭曲，人心在变冷，李淑芝的热饭热菜和热情，溶不化侯、鲁二人完成吕希元使命的坚强信念。
李淑芝听说丈夫单位来了人，急忙从粮囤里取出玉米，推碾子磨成新玉米面，和好后放在炕头儿发酵，准备第二天做酸甜可口的大饼子，又从口袋里取出“文化米”，闷了一锅干饭。
“文化米”是机器磨出的高粱米，外壳去得净，米显得白，好吃。这是刘喜和母亲从二十里以外的贺家窝棚磨来的，李淑芝用肩抗，刘喜用冰车在雪上拉，这些米留给亲戚吃。
候胜和鲁卫军吃得挺香，不但饭吃得多，还把李淑芝做的酸菜汤喝了精光。吃饭中，两人的面孔都很严峻，不爱搭理李淑芝的寒暄。李淑芝查觉到这次外调的严重性，偷偷蹲在灶坑抹眼泪。小刘喜没出去玩儿，盯着两个吃饭的客人嘻嘻笑，候胜觉得这个怪小子不正常。
吃完饭，他俩去小队部睡觉，顺便询问了马文和“老连长”。马文虽然和刘强结下仇，但刘宏达和他从来没过节儿，解放前两家的关系还不错，他觉得在外调人员面前坑害刘宏达有悖良心。然而，人毕竟是高级动物，虽然没脱离低级趣味，也都学会伪装，惯用“革命”的砝码来权衡利害关系。在良心和利益发生冲撞时，一些人往往选择后者。马文想：“刘强这小子太可恶，我家向东都不敢弹弄他，他死缠着吴小兰，气得吴有金直发火。我是吴小兰的姨父，不能看着吴家让这小子搅得不安宁。”还有一件事在马文心里打了结，那就是杨秀华。他认为，杨秀华不肯和马向东见面，无非出于两种原因，一是杨秀华看上刘强，当然就瞧不起马向东。二是刘强一家人说了马家的坏话，杨家信以为真，故意躲躲闪闪。不管怎么说，刘强不臭，对吴、马两家没有好处。要想整倒刘强，就得先从刘宏达下手，外调是个机会。他在心里说：“人活着就是为个吃穿，喂饱肚子还要想女人，就这点儿屁事儿，你争我斗也是为这些，良心不值钱。”
马文主动对候胜说：“我从小就认识刘宏达，这个人屁事儿也干不成，村里没人喜见他，他总往外跑。他家有钱，供他念了好多书，听说上过日本人的学校，那地方出汉奸，还有人跟着小日本跑了。”
候胜觉得马文这些话有用，急忙说：“你先等一等，我都记上。”
“老连长”不赞成马文这样说，白了马文两眼，马文装做没看见，又说：“后来他教书，把学生都教坏了，被政府抓起来，一顿皮鞭沾凉水，把他打得直尿裤子，放出来就跑到你们矿上。”
“老连长”反驳马文：“你连刘宏达教书的学校都不知在哪，怎知道他被打得尿裤子？”
马文大声说：“那点屁事儿谁不知道？他被放回来，你看瘦的，不定尿了多少次裤子。”他看了看候胜、鲁卫军，又说：“你们到学校去调查，准有尿裤子的事，就凭他家是地主，学校也饶不了他。”
候胜停下笔，惊喜地问：“你说刘宏达的成份是地主？”
“老连长”抢着要说话，被鲁卫军制止。侯胜说：“该谁说谁说，不许乱插嘴。”
马文说：“以前定的是上中农，定低了，准是刘宏达使用了什么关系。他有文化，会拉拢人，搁咱可没那两下子。挨饿时期给他家升了地主，他老婆没少上台挨斗。”
候胜一边记录，一边翻看刘宏达的档案，渐渐地，脸上露出笑。
“老连长”纠正马文的话：“刘宏达家是升了成份，后来经过甄别，又恢复了上中农。”
候胜脸上的笑荡然无存。
鲁卫军指责“老连长”：“谁让你说话了？没让你说你就别说，影响外调谁负责？”
候胜看了鲁卫军一眼，眨着灰眼睛说：“他想说就让他说吧！”
鲁卫军问：“你叫什么名字？”
“刘宏祥。”
候胜的灰眼睛盯着“老连长”，沉着脸问：“刘宏祥，刘宏达，你们是哥们儿吧？”
“老连长”看不惯这个装腔作势的黄脸瘦男人，大声说：“就是一家子哥们，又咋样？是吴有金让我来的，不然我早该睡觉了，既然让我说，我就说实话。我活了五十多年，不会巴结权势整那些外五六。”
候胜非常不满“老连长”，歇斯底里地说：“我们是代表组织来外调的，你必须耐心接受询问，组织利益高于个人利益，无产阶级的革命感情高于家族私情。你要如实说出刘宏达的真实历史，这是对革命负责，也是为刘宏达本人负责！”
“老连长”起身舀了半瓢凉水，喝下肚，说出的声音很响脆：“我说的话我负责，谁来调查也不变。刘宏达比我小，我是看着他长大的，他在刘屯没干过什么坏事。他家升成份，那是一些人瞎整，升的也不止他一家，后来都落下来了，是经过大队，公社批准的，大队书记兰正经的手。”
马文心里说：“这都是兰正办得屁事儿，升成份他在场，落成份他倒挺积极，革命口号喊得挺响，动真格的又是两面光。”但是，马文没敢把这句话说出口。多次的政治运动让他多出个心眼儿，在公开场合，绝对不能说领导的坏话。
候胜又把“老连长”询问一遍，得到的材料和刘提供的差不多。他和鲁卫军把马文说的话认真整理，觉得没有多大用处。唯有马文提供的线索很重要，两人决定第二天到学校去调查。
候胜和鲁卫军刚走，马向勇和马文就去了吴有金家。马文进屋就嚷：“姐夫，你真是，调查刘宏达了，你还往后缩，咋不说两句？我看你还是不恨刘强，舍不得往死整他。”马文见吴有金只抽烟不吭声，他又说：“那小子把你害啥样了？踢过你儿子，又把你打得半死，领着你闺女钻草垛，把你闺女整到大街上丢丑。一个地主崽子就敢这样欺负你，你还在刘屯呆不？”
吴有金大声说：“你说点儿别的行不行？以后别提那个王八蛋！”
马文坐在炕沿上，讪不搭地说：“不是提不提的事，不提他你就能静心？我看今天是个机会，如果咱们都说刘宏达有历史问题，让外调的记上，回去准整他。把刘宏达整成和刘晓明一个样，那刘强还敢在村里耍横？给他八个胆儿，也不敢缠着咱小兰。”
吴有金把烟灰磕在炕沿上，对马文说：“算了、算了，今天调查你，该说的你就说，没人堵你嘴。”
马文想挤出一点儿笑来讨好吴有金，没笑出来，形态更卑劣，瞅着吴有金说：“我怕个屁？该我说的我就说，就他妈老连长打岔，这老家伙不是好鸟。”马文又说：“姐夫，我不是埋怨你，人家矿上来调查，就是想整刘宏达。你派谁去不好，偏派老连长，他说的都是屁话，一句揭发的也没有。”马向勇问马文：“你向外调人员都说了啥？”马文压低声音：“我是没说刘宏达的好处，连升成份都告诉了那两个人。”
向外调人员说的话，马文又向马向勇陈诉一遍，马向勇听后，摇着头说：“三叔，你提供的东西是不少，缺少实质性，作用不大。”
马文不服气，大声吼：“我说的没有用，还啥有用？说他杀人，你得把死人拿出来。实质性，屁！我的话就是实质！”
马向勇在地上晃，边晃边说：“三叔你别急，听我给你解释。虽然这两个人拿回去的材料不算重要，但是他俩还会来。矿上既然来人外调刘宏达，就不能轻易放过他，不弄出个说法不会罢休。再来调查，我们把实质性的东西拿出来。最好让吴大叔去说，一个队长的话比十个社员说的还要有份量。还有，让外调人员拿回去的材料必须能做阶级定性。比如说刘晓明当过保长，他就是反革命分子，当过宪兵和当过国民党连长的都是，特务也能挨上。刘宏达是旧社会过来的人，又有文化，不可能一点儿把柄也没有。现在搞阶级斗争，能沾边就往上挨，实在没有，也可以编一些。矿上那边也愿意要这方面的材料，咱们两下一合，事情就做成了，刘宏达连喊冤的地方都没有。”
听到马向勇的提示，马文想起一件事，急忙说：“哎，我想起来了，刘宏达把孙广斌从日本人手里要回来，那可不是简单的事，这家伙肯定通日，很可能是潜伏下来外国特务，要不就是台湾特务。矿里来查他，他就不是好东西。刘宏达还在省城做了几天工，手指掉了一截，那屁事儿不一定真实，我看是当了汉奸，被八路军武工队崩掉的。”说着，马文拍了拍脑儿，露出后悔的模样，又说：“这他妈屁事儿整的，吃屎都赶不上热乎，刚想到，这两个人就走了。”
马向勇露出阴险，狞笑着对马文说：“别着急，走了还会回来，重头戏都在后面演。”
屋里人说的话，吴小兰听得一清二楚，她感到翻滚的乌云已经压下来，压在刘强头上，也压在自己头上。吴小兰不想让刘强被压垮，又没有能力帮助他。
吴小兰含泪苦想，再三斟酌，要想救刘强于水火之中，她能做到的，只有牺牲爱情。
马向勇和马文走后，吴有金陷入久久的沉思之中。他一袋接一袋地抽蛤蟆烟，眼睛盯着窗外。春风搬来一块又一块乌云，把天空挤满，也挤压他的心，一桩桩往事从心头翻起。
那是兵荒马乱的年代，无情的水灾让吴有金一家难以生存，情急下，他投奔了一绺子土匪。土匪喊着杀富济贫，实则是抢些粮食糊口。他们这支绺子小，不敢和地主老财作对，只能抢些小户人家。小户人家也缺粮，他们经常缺顿，根本顾不上家里。吴有金不想干，埋了枪逃回家。寒冬里，看到小村的荒凉景象，他不敢想象家里是什么样子，也不知老婆孩子还能不能活在世上。迈进家门，他心上的石头放下来。老婆安然无恙，女儿小兰也很活泼，刘宏达家的孩子刘强和小兰一起玩儿。
王淑芬并没有埋怨丈夫走得太久，给他洗去满脸污垢，让他吃净面饼子。吴有金非常疑惑：是谁给妻子送来的粮食？王淑芬告诉他：“李淑芝一家没少接济咱，他家也被淹，吃的都是刘宏达教书挣回的粮，混个半饥半饱。这净面饼子是李淑芝给刘强做的，她喜欢咱小兰，常让刘强把好吃的送过来。”
吴有金只吃下半个饼子，然后用一瓢凉水充饥。午夜时，他告诉王淑芬：“我得出去一趟，把财主欠我的工钱要回来。”过三天，吴有金把一口袋高粱送还给李淑芝家。
当时学校放暑假，刘宏达在家，他让吴有金把粮食背回去，并且语重心长地对他说：“听我一句话吧！以后不要再出去了，你家还有老婆孩子，别把脑袋掖在裤带上。”
吴有金洗手不干，他参加的那绺子土匪也在火并中被打散，少数人坚持下来，在解放前被解放军剿灭，吴有金庆幸退出的早。
吴家和刘强家的关系很好，一直延续到二倔子出事那一年。二倔子的死，给刘屯罩上一层阴影，也让一些家庭蒙受灾难。困难时期，吴有金踢伤李淑芝，到现在他也弄不明白为啥伸出那一脚。踢了李淑芝，吴有金觉得好像被人推着走，有些事情不得不这样做。在吴小兰和刘强的恋情上，吴有金也想尊重女儿的选择，但他又不得不横加干涉。他觉得对不住女儿，又不知做错什么。他知道刘强是个很有上进心的小伙子，甚至觉得刘强强于村里的所有青年，但是又不能接纳。真的因为上中农成份吗？不完全是，上中农也是团结对象，只要刘强老老实实听从摆布，也不会因阶级原因连累吴家人。到底为什么？吴有金悟出一些，那就是刘强的特殊身份，每次运动，刘强都处在阶级斗争的风口，特别是已经开展起来的四清运动，完全有可能把刘家打入另册。
光复前孙广斌曾和吴有金说过一件事，说他和孙胜才的命，都是刘宏达从日本人手里要回来的，日本人还答应让刘宏达当保长。吴有金知道保长意味着什么，如果把这件事说给外调的两个人，刘宏达不死也要扒层皮。
面对严峻的政治形势，吴有金暗自思量：“如果把刘宏达定性为历史反革命，刘强就不敢纠缠小兰，等于彻底甩下一个包袱。”他看了看呆坐在炕稍的女儿，一行老泪从眼里流出来，低声对女儿说：“小兰，你姨父和马向勇的话你也听到了，不能再指望那个王八蛋，你也不小了，及早找个安身的家吧！”
吴小兰表现的极为冷静，对父亲说：“爹，我决心和刘强一刀两断，你让我找啥样的人家都可以，但是，你必须答应一个条件。外调时，你不能说他家的坏话，也别让我姨父、马荣和马向勇接触外调人员。”没等吴有金表态，吴小兰泪如泉涌，断断续续地说：“爹，我、我从小就和刘强在一起玩儿，刘强、像哥哥一样呵护我，刘家叔婶儿、把我当闺女看待，他家帮过咱，咱们可不能慏着良心啊！”
满天的积云往一起挤，挤成雨。春风拼命地抽打夜空，天黑得不见五指，刘屯的道路更加泥泞。
