展凝儿诧然顺着哚妮所指的方向看去，就见一架巨大的莲花灯，正从空中冉冉飞过。当它从城头飞过的时候，城头的灯光映着那巨灯下方的吊篮，展凝儿的心突然漏跳了一拍，她看到了站在吊篮里的那个人，虽然只是一个背影，可她绝不会看错，那是叶小天，一定是叶小天！
镇远侯府滴翠楼上，莹莹系着一袭仙鹤纹的披风，站在楼头，眺首远望着。一架巨大的孔明灯正向她的闺楼飞过来，莹莹惊地瞪大了眼睛。
叶小天站在吊篮里，操纵着那架巨大的莲花灯，减少了向上喷吐的热气，使它缓缓降落到与楼栏平齐的位置。莹莹惊呆了，吃吃地道：“小天哥，你……你怎么……”
叶小天向她眨了眨眼，微笑道：“牛郎会织女，需要喜鹊架桥。可是我指挥不动喜鹊，所以呢，我就去王母娘娘那儿偷来了一盏宝莲灯。”
“小天哥……”
巨大的幸福感，让莹莹的眼睛迅速蒙上了一层泪光，她不知道这盏巨灯究竟是什么东西，也不明白叶小天究竟从哪儿弄来这么一个东西。虽然她一直坚信叶小天无所不能，却也没有想到叶小天竟会用这样的方法来与她相见，一时间，莹莹欢喜得说不出话了。
叶小天打开吊篮的门儿，微笑着向她伸出手，彬彬有礼地道：“美丽的仙子，请！”
顾三爷和夏老爹带着众多的侍婢、下人匆匆赶到楼下，李国舅和夏莹莹的几位兄长也从厅里出来，抬头仰望着，一时间目瞪口呆。
顾三爷气急败坏地指着莲花灯，大吼道：“抓住他，快给我抓住他！”
叶小天握住莹莹的小手，把她拉进吊篮，不屑地看了眼地面，柔声道：“来，我带你，一起飞！”
莲花巨灯冉冉行于半空中，晚风撩起了莹莹的长发。从空中俯瞰下去，满城灯火，仿佛点点繁星，令人目眩迷。
莹莹喜滋滋地看向叶小天：“小天哥，你好厉害，你这是带我去哪儿？”
叶小天柔声道：“我带你去天涯海角，好不好？”
“好！”莹莹欢喜地扑进了叶小天的怀抱，昵声道：“你带我去哪儿，我就去哪儿。”
叶小天揽住她的纤腰，柔声道：“总有一天，我会带你走遍天涯海角，但现在……我只是想让全城的人都看到我们。我要让所有人都知道，你是我的！”
叶小天回首望去，镇远侯府已经越来越远了。他煞费苦心，闹出这么大的阵仗，当然不仅仅是为了见莹莹一面，这夜这番举动，他是大有用意的。
巨灯冉冉而行，城中百姓纷纷发现这盏巨灯，惊呼声不断传来。巨灯飞得并不是很高，也不是很快，于是越来越多的百姓一边指点着空中，一边惊呼、追逐着，尾随这盏巨灯而去。
上元佳节，金陵城中最热闹的地方就是十里秦淮。河岸高处有一座造型优美的小亭子，莲花巨灯冉冉降落在小亭旁，四下的游人立即好地围拢过来。
叶小天打开吊篮的门儿，挽着莹莹的手走进小亭后，忽然抬起右臂向远处招了招手，聚宝门上突然烟花灿烂，直冲云霄。绚丽的烟花中，两组各六只串成一串的孔明灯冉冉升空，每只灯笼上都有一个大字，由上至下，分别写的是“叶小天夏莹莹”，“一生相亲相爱”。
夏莹莹蓦然张大了眼睛，不敢置信地看着冉冉飞起的孔明灯，激动的泪水已经止不住地流了出来。“小天哥！”她忽然叫了一声，情不自禁地抱紧了叶小天，向他送上一个甜甜的吻。
就在这大庭广众之下、众目睽睽之间，一对郎才女貌的年青人深情相拥、甜蜜地深吻，给这个本就浪漫的上元佳节增添了旖旎香艳的一出好戏。
四下聚拢来的百姓终于明白今夜如此阵仗，竟是一个年轻人在向心仪的女子倾诉情意。
围观的百姓们立即骚动起来，尤其是女子们，更是马上就被这浪漫的一幕给感染了。
李国舅、夏老爹、顾三爷等人赶到亭下，眼见如此一幕，脸色都很难看。
叶小天很大的声音喊道：“莹莹，我想娶你做老婆，你愿意嫁给我吗？”
因为老父就在亭下，莹莹有些羞涩，她抿了抿嘴唇儿，正想小声地答应，亭下的看客们已经振臂高呼起来：“嫁！嫁！嫁！”
李国舅怒不可遏，气得浑身发抖。夏老爹脸色也很难看，此情此景，他实在不知道该说什么才好。夏家几兄弟互相看看，对叶小天由衷地心生佩服。这主意，这本领，这勇气，还有这盛大的场面，他们不禁扪心自问：如果他们是女子，有人如此煞费苦心，他们也会答应了吧？
好象呼应他们的心声似的，莹莹抬起头，害羞而欢喜地凝视着叶小天，用并不是很大却清晰有力的声音道：“我愿意！”
亭下的百姓大声欢呼，谁都愿意看见有情人终成眷属。他们并不了解亭上的这对男女，但叶小天所做的一切已经征服了他们的心。
李国舅脸色铁青，他一句话都没说，只是一拨马头，迅速离开了。
叶小天看着拨马离去的李国舅，唇角那抹弧度翘得更高了。
情场如战场，如果敌人太过强大，那该怎么办？李国舅无论家世、地位、相貌，都不是叶小天所能比拟的，他很清楚，李国舅喜欢莹莹，对他而言是一个巨大的威胁。
这种危险一经发现，就该迅速扼杀，防患于未然。所以在得知蒯鹏可以提供的方法之后，叶小天马上想到可以玩大一点，他不再满足于见莹莹一面，还要借此昭告天下：莹莹是我的！
如果在这种情况下，李国舅依旧不肯放弃，他会遭遇家族和整个社会的强大压力：他的家族会责备他辱没门庭，阻止他娶一个在他们看来已经不再纯洁无瑕的女子进门；而在世俗一面，人们会骂他以势压人、强抢民女，被千夫所指、万人唾骂！这就是身为上位者的悲哀。
小人物也有大智慧，叶小天经此一事，已经基本绝了李国舅和莹莹之间的可能。当然，因此招来李国舅的嫉恨和报复却也是在所难免，可是以叶小天浑不吝的性子，他会在乎么？唯一能克他的大概只有他的老丈人，至于其他人，便是天王老子，他也无所忌惮。
李玄成没想到叶小天竟然会用如此惊世骇俗的手段向世人宣示他与莹莹的关系，不用等到明天，这浪漫的一幕就会被满城百姓津津乐道地传开了。
他越想越气，策马狂奔，差点把一个从巷子里闪出的平民百姓撞死。
回到镇远侯府，李玄成借酒浇愁。顾三爷已探知叶小天的底细，抚须微笑道：“国舅爷，您要整治他还不是像碾死一只蚂蚁般容易。您是高高在上的贵人，何必为一只蝼蚁动怒呢？”
大明帝国对外戚一向控制严苛，李玄成虽然愤怒已极，可理智尚在，不安地道：“三爷，晚辈虽为国舅，却也无权干涉朝廷命官的事啊，况且这只是我的个人私怨……”
顾三爷道：“若是让此人回了贵州，那可就天高皇帝远，鞭长莫及了。只要你能把他留在南京城，老夫就能慢慢地消遣他，为国舅爷报仇！”
李玄成想了想，沉吟道：“三爷，此人着实可恼，若不予以惩戒，实在难消我心头之恨。晚辈这就修书一封，遣人送回京城，争取把他留在南京城。之后的事情，可要麻烦三爷了！”
叶小天达到目的之后，就放莹莹跟家人一起离开了。
回到馆驿不久，蒯鹏就给叶小天送来了夏老爹一家人的消息，他们住进了桃叶客栈。
于是，一大早，叶小天就带着毛问智和华云飞赶向桃叶客栈。
叶小天走到兰芝园门前，往里面一瞧，夏莹莹的六位兄长正裸着上身，晃着两膀腱子肉在院里活动着身子。
看到夏氏六虎那副杀气腾腾的样子，叶小天就明白了，这六兄弟哪是在练武，分明是在给我下马威啊。
叶小天扭头对毛问智和华云飞道：“你们在这里等。”
华云飞担心地道：“大哥，这六兄弟气势汹汹，只怕……”
叶小天微微一笑，道：“你放心，他们要是真敢动我，昨晚就可以动手了。就算想今日动手，等我到了一顿毒打也就是了，又何必摆出这样的阵仗？他们只是想唬住我罢了。”
叶小天抖了抖衣衫，便昂然走了进去：“让一让，请让让！”
叶小天笑得很谦逊、很客气，就像店里的一个小伙计，可他说出来的话却能把人的鼻子气歪了：“这位舅兄，你小心着些，这石凳子我可接不住。要是砸我个头破血流还好，要是砸死了，莹莹可要守寡。”
夏老二怒目瞪向叶小天。此时，夏老三一口飞刀贴着叶小天的耳轮“嗖”地一下飞出去，“叮”地一声插入了身旁一棵树干，那飞刀直没至柄，力道当真惊人。
叶小天只觉得耳畔生风，劲风刮得耳朵火辣辣的，要说心里不惊那是假的，可他拿定了一点：因为莹莹的关系，这几位兄弟根本就不敢动他，更不要说伤了他。所以他强自镇定，脸上没有露出一丝慌乱之色。
叶小天向几个满脸怪异看着他的夏氏兄弟拱手道：“小弟要见老爷子，老爷子起了么？”
夏家几兄弟互相看看，还未及答话，前边客厅门口便站出两个大汉，双手抱臂，下巴往厅里一扬，冷傲地道：“叶典史？我们家老爷子有请。”
叶小天笑吟吟地向夏氏几兄弟拱拱手，道：“借过，借过！”便向那大厅走去。夏氏几兄弟互相看看，都有些沮丧，他们摆出偌大的阵仗，却没让叶小天露出一丝惧色，反而被人家调侃了一顿，怎么想都觉得自己像个耍猴的……不对！是被人当猴耍了。
夏老爹坐在厅中，一见叶小天走进来，马上瞪起了眼睛。叶小天看了看左右侍立、怀里抱着明晃晃的出鞘利刃的大汉，向夏老爹长揖一礼：“老爷子，新春吉祥，恭喜发财！”
夏老爹听到这不伦不类的新年贺辞，脸上努力堆出来的横肉都不禁哆嗦了几下。
叶小天也不等他让座，便自来熟地溜到客座上坐了下来，笑吟吟地向夏老爹点了点头。
面对这么一块滚刀肉，夏老爹心中由衷地升起一种无力感，努力平息了一下自己的情绪，继续保持着威严状态，慢慢挺直腰杆，决定跟这个偷走他宝贝女儿芳心的混账小子彻底摊牌。
沉默半晌，夏老爹终于说话了：“你小子，好本事。李国舅那么尊贵的人物，被你略施小计，便只能落荒而逃！”
叶小天皱了皱眉，道：“岳丈大人，我和莹莹是真心相爱的。”
夏老爹道：“那么，你忍心害了她么？你只有二十年尘世之缘，现在已经不足二十年了。到那时候莹莹还很年轻，你忍心让她一个人，孤零零地生活下去？”
叶小天肃然道：“不！我会跟那些长老们好好谈一谈，改变千年以来的规矩。定规矩的是人，当然也可以由人来改变。这也是晚辈涉足官场的原因，只要我能掌握足够大的权力，想迫使长老们再退一步也并非不可能。”
夏老爹乜着叶小天，不屑地说道：“好大的口气！你不过是一个小小典史，你以为你是贵州布政使吗？你以为你有朝一日能够升到那么大的官儿吗？”
叶小天反问道：“为什么不能？我有得天独厚的资源，我也不乏智慧和能力！只是我身在宝山，以前不知利用罢了。蛊教拥有极大的力量，我这二十年本不想和他们有太多瓜葛，可现在我改变想法了。如果调用蛊教所掌握的力量为后盾，那么我在官场上会走到哪一步？”
叶小天目光灼灼，这一刻，他真的变了！他不再是那个随波逐流的叶小天，小富即安的叶小天，老婆孩子热炕头的叶小天。
夏老爹身为一族之长，心思绝不像他的外表一样粗犷，这一刹那间心思百转。
夏老爹色百变，叶小天都看在眼里，慨然说道：“伯父，不如你我打个赌，如果三年之内，我这个小小典史能够升到六品，您就把女儿嫁给我，如何？那时，莹莹还不满二十岁，想必不会耽误了她的前程。”
三年？六品！夏老爹的眼珠子差点儿没掉出来。
这可是猖狂到了极点！叶小天现在是不入流的典史，上一级是从九品，升到正六品要连升八级，就算升到从六品也是连升七级，等于不到五个月就升一级，这根本不可能。
夏老爹道：“三年之后升至六品？好，老夫跟你赌了！”
两个人站起身来，相对走出三步，对面而立，战意凛凛。
“啪啪啪”地三击掌，夏老爹道：“君子一言！”
叶小天道：“快马一鞭！”
两个人对视着，一起“嘿嘿”地笑了起来，都是一副心怀鬼胎的样子。
二人赌约既立，夏老爹便冷笑地道：“三年升八级，嘿！如此狂妄的说法老夫实是闻所未闻。小子，这回你输定了！”
叶小天也笑了，三年升八级，难么？当然难！虽然叶小天初入官场，可他也知道升官是何等的艰难，尤其是他现在是不入流的官，从不入流到入流，就是一道天堑。
迹，容易发生在真龙天子身边，也容易发生在天高皇帝远的所在。在贵州，他有天时地利人和，如此大气运加身，难道就不能在三年之内完成其他人三十年才能办到的事？
石头城外，杨柳依依。莹莹轻轻偎依在叶小天怀里，微微颤抖的肩头像袅袅飘动的柳枝，声音更是说不出的忧伤：“小天哥，我们要在一起，还要三年那么久，好长……”
叶小天轻轻拍着她的后背，柔声道：“说是三年，其实一晃儿也就过去了。何况我们这三年也不是一直不能相见，我每升一次官，都能去看你一次，三年后咱们就做了真正夫妻。”
莹莹俏美的脸蛋上露出羞喜的模样：“这可是你说的，每年，你必须、一定、至少要来看我两次！”
“嗯！”叶小天用力点头：“我一定努力升官，每年至少升两次官，这样就能去看你了。”
叶小天自从送走了莹莹一家人，就开始为他的仕途而努力了。眼下叶小天的处境很微妙，虽然他成功举办赈灾义卖、解救大批灾民的事，经过乐司业等士林中人如椽巨笔的褒扬赞美，在江南士林中很是张扬了一番名声。可叶小天根基尚浅，地位卑微，在官场难有作为。
有蛊教雄厚的财力支持，叶小天开始结交金陵官场上的人物。以叶小天目前的身份，也只是尽可能地结识一些各司各衙的中低层官员，通过他们进一步扩大自己的交际圈子。
让叶小天苦恼的是，莹莹走了，展凝儿却留了下来，每日监视着他的一举一动。理由嘛，冠冕堂皇，是受莹莹所托照顾他的生活。本来结交权贵最好的地方就是风月场所，可是如今展凝儿如影随形，叶小天自然不敢轻举妄动。
镇远侯府里，李国舅终于收到了京城的回信，仔细看了一遍，不由露出了笑意。
顾三爷在一边察言观色，小心地问道：“国舅，吏部有消息了？”
李玄成道：“不错，尚书大人很给面子，答应把他平调到金陵来。至于具体的任命，可由本国舅与南京吏部商议。”
顾三爷道：“那咱们就与吏部商议，让他留在吏部任职，如何？”
李玄成怔了怔：“吏部？那可是天官府啊！他从葫县调到金陵，已然是得了极大的便宜，再调到吏部，岂不是一步登天？”
顾三爷笑道：“吏部郎中郭舜是顾某的好友，有他在，你想那叶小天还会有安稳日子过么？”
李玄成想了想，微笑道：“好，你既然有把握，那就把他安排到吏部吧。”
