惊醒后的刘强睁着眼，觉得草垛四周蹲着好多呲牙咧嘴的鬼怪，他明知是幻觉，还是恐惧得发了抖。也许是惊恐到了极限，刘强反倒放松下来。
黑夜的草垛外，立着一个单薄的少年，残缺的月光把刘强的影子映在霜地上，星星看着他，无奈地眨着眼。
惊吓后的刘强倍感寂寞，寂寞的少年要跟淹死鬼说说话，别看淹死鬼丑陋，他生前说不定是个善良的人。
刘强跟淹死鬼的对话方式很特别，是站在淹死鬼的坟顶上，坟顶上能看见二倔子的坟，也能看到全村。
也许是乱坟岗子的鬼魂都不喜欢这个不速之客，没一个出来搭理这个逃难的少年，少年无聊，便在淹死鬼的坟边拢火。
刘强拢火的目的是取暖，却起到了保护作用，村里人认为是鬼火，就没人敢到这个地方来。
吴小兰从学校回家，本想多呆上半天，王淑芬催她早点走。王淑芬对女儿说：“一般情况下，鬼都在后晌出没，你在头晌走，不会遇到鬼打墙。”
吴殿发把姐姐送到河边，自己去抓螃蟹。吴小兰趟过河，觉得时间太早，便不急着往学校走，脚步慢下来，顺着去镇上的小道上了大辽河的大堤。在堤上走了一段路，来到一个土房子边。这个房子是汛期的护堤房，住着护堤人，现在是枯水期，房子没人住，房盖被拆除，只剩四周的土墙。吴小兰往里看一眼，发现里面斜躺个人。她觉得这个人眼熟，仔细一看，立刻停下来，转身向残墙里走去，惊呼：“刘强，你怎么在这里？”
刘强从地上跳起来，一看是吴小兰，便倚着墙角坐下。吴小兰放下书包，蹲在刘强身边，小声问：“你不是进城了吗？”
刘强一脸苦笑：“我是进了城，可是我总惦记家，呆了几天，我就回来了。”
吴小兰问：“你回过家吗？”
刘强点点头：“晚上回去过，只是在窝棚边看看，没敢进去。如果我妈和我奶奶知道我在外边，会担心死的。”
“你呆在外边，每天吃啥？”
刘强用手一指：“看见没，这地方没遭灾，到处都是玉米地，饿不着我。”
“白天好过，晚上你去哪？”
“晚上更好办，咱们南甸子有大草垛，往里一钻，很暖和。”
吴小兰见刘强说得轻松，便提醒他：“这几天，咱屯都说乱坟岗子闹鬼，胆儿小的人晚上都不出门儿，你可要留点儿，千万别再摊上倒霉事。”
刘强从地上捡起斧子，对她说：“有它在身边，我啥也不怕。晚上我猫在草垛里，听到外面有动静，心里也发毛，时间一长，也就习惯，有时真的希望碰到鬼。听奶奶说，鬼都是人变的，他们都是死的屈，在阴间又得不到申冤，又不能转世，只好闹鬼找替身。我不怕他们，我最怕被人发现。”
“晚上遇到狼怎么办？咱们这里狼多，秋天又是它们找食的季节。”
“我还真的遇到过狼。”刘强从怀里掏出火柴，一脸疲倦地说：“我从城里买了火柴，狼来了我就点火，狼怕火，不敢靠前。就是把我堵在草窝里，我还有这个。”刘强把斧子递给吴小兰，他又说：“晚上最怕的是寂寞，四周静悄悄，连风声都显得小。我睡不着觉，就钻出草垛数星星，看月亮，在月亮上寻找嫦娥。我家原先有张画，叫嫦娥奔月，一个姑娘为了自由，飞在蓝天上。我听老师说过，月亮是个球，和地球一样，上面有很多未知的谜，我们人类要揭开它的秘密，也要飞上去。有一天我做梦，我飞上天了！离月亮越来越近，看见月亮很清晰。月亮上不止一棵桂花树，而是成片成片的森林。不是一个吴刚伐树，而是众人造林。美丽的嫦娥为劳动者跳舞，向他们献上桂花酒。我非常高兴，展开双臂欢呼。一阵风吹来，我感到冷，冻得我浑身发抖，掉回地上。天上的月亮变成月牙，再后来，月牙也没了。”
吴小兰端详刘强，刘强非常消瘦，破旧的衣服到处都是刮破的口子，身下一个深蓝色的工作服大衣，露出的棉花和尘土一个颜色。她从书包里拿出一个玉米饼子，对刘强说：“你准饿，把它吃了吧。”刘强摇摇头：“我不饿，留着你晚上吃，饿急了学不进知识。”
吴小兰把饼子塞给刘强，小声说：“听同学说，你在班里学习最好，如果不是和同学打架，已经是中学生了，”
刘强看了看吴小兰的书包，然后把目光投向远方，回忆起那段失学的经历。
就在他准备考中学的节骨眼儿上，父亲出事了，人们开始用另一种眼儿看待他，这个不满十三岁的少年感到头上有种巨大的压力。班主任付老师看到他情绪低落，鼓励他：“人生不知遇到多少挫折，只有能战胜困难的人才有出息。你的理想不是当科学家吗？实现理想，必须经得住磨难。”刘强牢记老师的教导，含着泪水认真复习功课。可是，就在考试那一天，一个同学在上学路上截住他。这个比他大两岁的学生叫麻凡，是班里出了名的淘气包，学习不好，根本没有升学的希望。他拦住刘强，指着路边的泡子说：“水里有鱼，咱俩摸几条。”刘强躲着他，让他放开路。麻凡不肯，刘强央求：“放我过去，你自己摸吧！”麻凡拽着刘强的书包说：“我自己摸不着，你下水帮我把水搅混了，我就放你走。”刘强往回挣：“你放开我，我得考试，晚了就不让进考场。”麻凡说：“考试也没用，你爸爸是反革命，正在挨押，中学不会收你这种人。”
麻凡的话像一盆凉水泼到刘强头上，他的心往下沉。看着眼前强壮的同学，觉得自己被耍笑，一种不甘屈辱的心理激烧起心中的怒火。刘强怒喊：“你放开我！”麻凡根本没把眼前这个小同学当回事，抢过书包，顺手扔进水里。刘强顾不得其他，急忙甩掉布鞋，跳进水里把书包捞上来，上岸时见麻凡拎走了他的鞋。
刘强强忍愤怒和委屈，含着泪说：“把鞋给我。”麻凡不给，刘强从地上捡起麻凡拾粪用的铲子。
麻凡说：“小劳改还敢装凶，给你铲子你也不敢打我。”麻凡的话像一把尖刀扎在刘强的心上，心在流血的少年突然举起粪铲，不顾一切地向麻凡砸去。
从麻凡手里抢回鞋，他哭着向学校跑。
刘强怀着忐忑不安的心情坚持考试，含泪交上答卷，还没离开，麻凡的父母领着儿子找到学校。付老师接待了他们，并为麻凡洗净头上的血污。麻凡伤得并不重，不用包扎也能止住血。为了把打架的事情压下去，付老师把李淑芝找来，李淑芝替儿子赔礼道歉，买了一些好吃的，领刘强到麻凡家认错，麻凡和父母都原谅了刘强。可谁也没有预料到，这件事惊动了校长范国栋。
很快，考试成绩出来了，刘强全校第一。付老师拉着刘强的手，高兴的说：“你是中学生了！在咱这，能考上中学的孩子不多，你要珍惜学习机会，实现当科学家的理想。”可是，付老师没想到，刘强上学的路被范校长一手斩断。范校长表示：“学校要培养无产阶级革命事业接班人，这样的学生不合格。”付老师憋着一肚子气，和范校长吵起来：“刘强不但学习好，各方面也很好，他尊敬师长，热爱劳动，积极响应学校号召，为什么成不了无产阶级革命事业的接班人？”
范校长沉着脸说：“你别装糊涂，刘宏达是什么人？你比我清楚！刘强打架伤人，是严重违反校纪的行为，我做为一校之长，把这样的人送进中学，是严重失职，是犯罪！”
付老师还想争辩，范校长指着他的鼻子：“你这个人看起来老实，其实和刘宏达一样，肚子里装的都是封建地主阶级的腐朽东西。”
付老师是富农，最怕提到地主阶级几个字，范校长的话击中他的要害。
说起来，付老师的成份定得挺怪，亲哥俩分得同样的财产，弟弟是下中农，而他和他的父亲被挤到阶级敌人的行列。细琢磨，还是有一定根据的，付老师也认为挺合理。弟弟起小务农，是个整劳力，而自己不善农耕，只能算半个劳力。老父亲老得不能下地，又有病，要靠别人养活，而分地时又留下养老地，计算下来，半个劳力的土地严重超标，付老师属剥削阶级。好在富农分子的帽子由老父亲来戴，付老师没觉得头上沉。老父亲死后，一些人又想把富农分子的帽子移交给他，搞得付老师惶恐不安。
付老师的弟弟当过志愿军，枪子儿在大腿上穿过没碰断骨头，光荣退伍，没留下残疾。虽然不贫穷，却加入了代表贫苦人利益的最先进组织，领着全村人建设社会主义，是村里的头面人物。付老师教书忙，尽得孝心少，弟弟伺候瘫在床上的老富农分子，没人说他是地主资产阶级的孝子贤孙。弟弟和富农成份的哥哥关系密切，也没人说他划不清阶级阵线。
有了弟弟做后盾，付老师心里踏实一些，但他仍然小心谨慎。
付老师不甘心把刘强的前途断送掉，哀求范校长：“我这个班就一个够资格上中学的学生，还是把名额给刘强吧！别让名额白瞎了。”
范校长冷冷地说：“这个不用你操心，学校有安排。至于刘强，不是名额和分数的问题，而是至关重要的政治问题，这个你该懂！”
付老师含着泪告诉刘强：“中学不能上了，还可以上农中，只要你用超出常人的毅力学习，仍然有前途。”
农中是边劳动边学习，文化课程少，时续时断，不让考高中。付老师这样说，是安慰刘强悲伤的情绪。刘强为了几乎破碎的家，没上农中，参加了合作化的集体劳动。
升学的名额没白瞎，范校长亲戚的孩子坐在贺家窝棚中学的课堂上。范校长也因工作出色，提升到中学当校长。令人不可思议的是，他把付老师也带到中学，如今教着吴小兰。
吴小兰听完刘强讲述，对他说：“我有几位同学，他们原来是你爸的学生，都认为你爸爸冤枉。说你爸太较真儿，得罪了范校长，范校长做了手脚，才出现那种事。他们说范校长调离小学后，有好几位老师帮你爸爸申述，你爸爸还有被放回的可能。”
刘强吃惊地瞪着吴小兰，流下两行热泪。
吴小兰告诉刘强：“你把马向春砍伤后，经过周云调解，你家赔了不是，又让刘占山一通白话，他出工了。其实马向春是个憨厚人，没多少坏心眼儿，就怨你的手下得太狠。”
听了吴小兰这段话，刘强的眼睛亮了起来，他收起斧子，好象准备回家。吴小兰说：“你这个人总是性子急，毛毛愣愣。马向春没事了，我姨父和马向勇还憋着一肚子火，昨天还和我爹说你的事。我看你既然躲了，还是再躲几天，时间长一些，你们之间的怨恨会淡一些。”
刘强抱着斧子蹲下，吴小兰往刘强身边靠靠，关心地说：“晚上冷，往草垛里面钻，多堵些草。”
看着天色不早，吴小兰踏上归校的路途。刘强送他一程，二人又在一个被拆除屋顶的土墙边歇下来。吴小兰瞅着刘强，笑着说：“有你送我，晚点儿也不怕，到学校也是自习，咱们多呆一会儿吧！”
吴小兰向刘强讲了很多中学的新鲜事，刘强听得很认真。吴小兰从书包里拿出一本书给刘强，并且告诉他，明天放学再来取。两人在学校旁约定下一次见面的时间和地点，刘强目送吴小兰走进校门。
地里的庄稼都割倒，又下了一场秋雨。刘强躲在草垛里，听到外面沙沙的雨声。身边烧焦的玉米剩下光秃秃的棒子，身上的火柴所剩无几。由于天气湿冷，外面点不着火，粮食又被村民收回村里，他已经一整天没吃到东西了。雨水把外面柴草浇湿，他只好往草垛里面钻，躲避着，不让身上淋着雨水。他知道，如果被淋湿，晚上就会被冻死。
草垛外好象有走动的声音，刘强的心一阵紧缩，当一切又恢复平静时，他小心地扒开身边的草捆，把头探出来。雨停了，并不耀眼的太阳在飘动的浮云中忽隐忽现。刘强揉揉眼睛，从太阳的方位判定时间，感到已经是下午，快到吴小兰放学的时间。他的心一阵发热，迅速从草垛钻出来，踏着湿滑的杂草，趟过小南河，跌跌撞撞地向南走去。
吴小兰的思想总溜号，她的心已经飞到回家的路上，飞到大堤上被拆掉屋顶的土房里。今天，她特别兴奋，兴奋得常常偷着笑。她盼早点儿放学，早点儿看到刘强，她要把从同学那听来的好消息告诉刘强，要和刘强分享激动人心的那一刻。钟声一响，吴小兰拿起已经收拾好的书包第一个走出学校，一路奔跑到河堤上。由于激动，她唱了起来：
无忧的少年，
如花的少年，
享受着阳光，
开放着灿烂，
悲伤骤然离去，
别再有磨难。
无忧的少年，
如花的少年，
父母的爱护，
朋友的温暖，
创造美好生活，
幸福的明天。
见到刘强的身影，吴小兰挥着手喊：“好消息，好消息！”由于离的远，刘强听不清吴小兰喊什么，加快脚步上迎去。吴小兰跑到刘强跟前，激动的拉起刘强的手，举起摇晃，喘着气说：“你爸的问题洗清了，无罪释放！”
吴小兰认为刘强听到这个消息会高兴地跳起来，满心希望和他共享最激动人心的这一刻。可是，刘强慢慢地抽回手，僵直立在她的面前。吴小兰有些失落，轻轻地推一下刘强，刘强没动。吴小兰平静地喘口气，告诉刘强：“是真的，几个同学都这样说。由于一些老师的努力，再加上当事人维护自己的正当权益，最后弄清，根本不存在破坏的事。你爸的反革命破坏罪不存在了，反革命的帽子也随之摘掉！”刘强不吭声，吴小兰继续说：“其实，你爸和那件事没有关系，主要是得罪了范校长。他一身书呆子气，认死理儿，一条道跑到黑，落到这个下场。”
刘强听着吴小兰的叙述，一点儿快乐的表情也没有。吴小兰有些急，摇着刘强的手，含着泪说：“刘强，你咋了？你爸的问题洗清了，你也可以回家了，我们应该高兴啊！”
豆大的泪珠从刘强的眼里掉下来，掉在吴小兰的手上，吴小兰撩起衣襟帮他擦泪，越擦泪水越多。
一对小鸟从他们身边擦过，追逐着，“唧唧喳喳”欢叫着。一只鹰从空中划过来，惊飞一群小鸟，小鸟惊慌地向树丛中钻去。忽然，一只鸟飞回来，它不顾被鹰吃掉的危险，四处寻找同伴，它飞着，痛苦地嘶叫！
