于是，孟尝君大喜，按照门客交他的这个办法，向楚国放出烟雾弹。
楚怀王一听，齐国的意思是要联楚打秦呐，信以为真，于是他又改主意了，宣布断绝秦交，与齐攻秦。
秦人闻讯，气得要命！
这时候，齐、魏、韩的三国联，驻扎在南阳沘水北岸，迟迟不动。按他们放出的烟雾弹来讲，他们应该掉头西行，与楚国人联手，一起攻击秦国本土。但是齐国宿将匡章，却在沘水河边，扎营不动。
对岸的楚国大将唐蔑，受楚怀王命令，在这里汇合齐联军，一起西行攻秦。但是他在前敌发现的却是，齐联军行动诡异，按兵不动，也就加了小心，沿沘水布防，加强警戒，避免齐联军胡来。
这一对口头上的“联军”，就这么你瞪着我，我瞪着你，瞎瞪着对视。
齐联军统率匡章，心理明镜得很，自己得到的真实指令，是攻击楚军。于是他命令侦察兵说：“你们都给我下去，到河里摸摸情况，看看哪里是浅滩，哪里能够渡河的。”
侦察兵们脱了衣裳，没趟出几步，对岸楚国人的硬弩飞蝗一样巡着航就射过来了，侦察兵只好到水底找鱼鳖开会去了。
联军找不到水浅的地方，无法渡河，匡章异常烦闷。这时候，一个没受过高等教育的樵夫挑着一担子柴禾，过来看打仗。他等了半天，双方老也不打，着急了，告诉匡章说：“匡司令，你们真傻耶！楚人是这里的东道主，熟悉沘水，但凡楚国人在对岸守卫最严密的地方，就是水浅可渡之处。楚人兵力稀疏的，就是河深难测之处！”
匡章一拍脑袋，耶！我是真傻呀！士兵们，你们快去河岸乱跑，吸引楚人火力，根据楚兵火力疏密，就可以推测浅滩位置。
终于，匡章选择了对岸楚人集结最密的地方，以精兵乘夜涉水（夜间容易避免阻击）。匡章的人各自抱着一块石头以免被水冲走，到了对岸后发动进攻。由于是半夜，楚人措手不及，伤亡严重，很多士兵没来得及穿上衣甲，就倒在血泊之中。我们知道，楚人的武器装备非常精良，以昂贵的犀牛皮制造衣甲，金石一般坚硬，兵器锋利，刃部寒光惨惨好比毒蜂蜇人，楚卒也彪悍，疾跑如风。但是他们夜间来不及穿甲，也没时间分发兵器，没了甲胄和兵器的楚人就像剥光了皮的羊一样任人宰割。（按兵书：当时五人为一伍，他们的兵器合捆成一抱，其中一端装进狗皮的袋子里存放——类似一捆高尔夫球杆。行军时候放在战车里，宿营就放在战车下，所以并不枕戈待旦，不能在睡觉时随时抓起来挥舞）。
楚国人奔跑着，去战车上找“高尔夫球杆”，不等拿到武器，都被打得胸穿头裂。
大将唐蔑也在乱军中被杀。（看的出来，就像城墙攻坚是最难办的事一样，江河守卫也是最容易被突破的，而且必定是在夜间突破。百万雄狮过长江的时候，也是夜间。）
这次“沘水之战”，楚国败绩，整个河南南部的方城、叶县地区，全部丧失给了三国联军。
但是这些地区远离齐国本土，齐国无法拣取，所以都赠给了同盟军中的韩、魏两国。齐国跃过他国（韩魏）去攻打遥远的第三国（楚国），是接收不了遥远的楚国土地的，所以孟尝君攻楚是个任性的做法，白白消耗了齐国军力，没有获利一毫，而便宜了同盟的韩、魏两国。损人又不利己。这是典型的、不讨好的“近交远攻”，是错误的进攻策略。同样的错误，在下一本书中，孟尝君又犯了一次，那是他组织韩魏一起打秦国，一战而六不讨好。这是后话不提。
西边的秦国人，在整个“沘水之战”过程中，一直按兵不动，看着娘家人楚国挨揍，袖手旁观——谁让你们嚷嚷着跟齐人一起打我呢！
等老楚在“沘水之战”战败，秦国立刻趁火打劫，遣“庶长奂”出兵伐楚，斩首二万，取得南阳盆地东部的河南泌阳。次年，公元前300年，秦人又伐楚，大破楚军，楚军死者三万，攻取河南伊川，杀楚将景缺，再次年，“庶长奂”攻取楚国八座城池。楚国受到齐、魏、韩、秦战国四雄疯狂进攻，频频失地于北，中原南阳上下，残破不堪，国内又爆发起“庄（足乔）”领导的人民大起义，起义军一度攻入郢都，把楚国闹得四分五裂。楚国下着连绵阴悒的雨，雨实在就是楚怀王进入执政第30年时的悲哀主题了。
终于，楚怀王再次光荣获得了公元前300年度“全球最受损失奖”，奖励他反覆无常，联翩挨打，折兵五万，痛失十城的大笨事！
“沘水之战”结束后，楚怀王受不了了，只得向孟尝君讨饶，把自己的儿子“太子横”送到了齐国当人质，向齐国请和。齐国方才罢兵。
于是，东边的齐与南边的楚，两国算是结盟了。
秦国这边一看，又着急了。东风又要压倒西风了。如果“齐＋楚”开始合作下去，就会威胁到老秦，随时都有可能把西边的老秦暴揍一顿。秦国为了解燃眉之急，必须瓦解“齐＋楚”联盟。
于是秦昭王给楚怀王写来一封信，想把老楚拉回来。这是一封鬼鬼祟祟的信。
信中秦昭王说：“从前寡人和你约为兄弟，结为婚姻，互派人质（是指张仪最后一次从楚国回来后，楚国当了秦的小弟，两国一直结盟）。可是你的太子在我这里当抵押品，却杀了我的重臣，也不自首就逃跑回国。寡人诚不胜其愤！还派兵打了你们。最近，寡人听说你把太子送到齐国，去结好孟尝君，楚与齐国结盟修好。寡人冷静地想了想，觉得事情比较严重。如今秦楚同是天下大国，互相接壤，友好相亲，历史悠久。如果我们两君不睦，如何号令诸侯？寡人愿结好与你，帮你反攻被齐、韩、魏夺去的南阳土地。如果您能亲举玉趾，到我们的武关面议此事，寡人不胜其喜。”（这封信虽然开始骂了楚国，但总的意思是向楚国道歉的，希望楚国重新与秦结好，最好邀请楚怀王赴秦国进行国事访问。）
楚怀王拿着这封烫手的信，下群臣讨论：“秦王约我去武关订盟，想跟我结盟。不去兮，招他怨恨；去兮，又怕有危险。”
令尹昭睢说：“大王不能去，秦兵有吞并诸侯之心，志向叵测，我们应该发兵自守，以防侵袭。”
屈原也说：“秦是虎狼之国，欺骗我们也不止一次两次了。”
楚怀王最小的儿子“子兰”却喜欢爸爸冒危险：“秦国人跟我们联欢，我们奈何拒绝。秦楚多年联姻，最近还又娶了咱们的王女，他们的王后、王太后都是咱家楚国人嫁过去的，秦昭王说白了还是您的外甥。出不了问题的。”意思是，还是加入西方秦阵营好。
楚怀王在小儿子的撺掇下，明知有冒险，还是冒险出发了。（这又是一次错误决策，他已经派太子去齐国了，与孟尝君修好，加盟了齐国东方阵营，现在又去拜访秦国，欲回归西方秦阵营，这不是等着触怒齐人，邀齐人再来打吗？）
楚怀王北上千里，赶赴中原，看见春天的新叶和蝴蝶正招展得如火如荼。楚怀王巡视着自己大好河山，这也是他最后一次用目光抚摸自己的江山。
楚怀王从中原掉臂向西，进入秦人东南大门武关。武关在秦岭东部，南临深涧，北接秦岭山原，确实是一个险要门户。武关城上插着秦王旗号，楚怀王被开关放入。
进了关城一看，却是一场空城戏，秦人只有一个低级将官跑出来列队迎接，笑着说：“大王远来辛苦了。”
“秦王在哪里兮？”
“寡君偶然感冒，现在咸阳休息，所以，能不能请大王屈驾乘车，再走两百里向北不远就是我们都城咸阳了。”
楚怀王满腹狐疑，左右顾盼，秦人说：“大王不要回头看了，城门已经替您关上了，寡君三令五申保护您的安全，所以早早关门的。”
楚怀王大怒，七窍生烟，大骂秦人无信，一再骗我，这是什么意思！你们国君干什么不来！可是，孤身悬在千里之外的他，只好被秦国大兵挟持着，西北去了咸阳。楚怀王登上章台宫，急不可待地质问秦昭王：“请问，什么时候让我回去，我留在这里兮有什么用！”
“舅家既然来了，就多住几天。”
“我回去还要管理国家，哪有时间浪费在这里兮！你什么话，快说！”
“舅家忙的话，你那巫郡、黔中郡可以交给寡人代为管理啊。呵呵。”（巫郡在四川东部，黔中是湖南、四川、贵州交界地区，这都是楚怀王的上两代人拓疆获得的。这地方要丢了，楚的西向门户就大开了）。
楚怀王说：“巫郡扼守三峡，黔中地方千里，怎么可以给你！”
“先不要急着说给还是不给。你先去住在馆驿里，好好想想吧！”秦昭王说。
于是，楚怀王被安排在旅馆里，当作“肉票”保存好，平时不许出门，逼着楚国人用巫郡、黔中两郡来赎他。
