“是，林大人。”
明里只觉得腋下一凉——那只有力的手早已轻巧地拽过她的胳膊，将她拉出了行列。还没等她作出抗议的举动，自己便被凌空抬起，放在了肩上。她下意识地扑腾着，然而手脚却使不上力——直到自己被扔在了长凳上为止。眼泪止不住地从眼眶中涌出，扑簌簌地落在了木材漂亮的花纹上——她没有继续挣扎，只是将那双纤纤玉手，赌气般紧紧地抓着两条凳腿。
“呜……呜呜……”
以完美之姿示人的，前首相田村朗最器重的女儿——田村明里，却竟然要以这种卑微而普通的姿态，像忐忑的待罚女学生那般，在众目睽睽之下伏在长凳上，光着屁股挨板子。巨大的落差让少女的自尊心在一刹那间碎裂了——她无法想象这般处置，正如她无法想象，为何那位亲爱的林叔叔，要选择自己来“杀一儆百”。
“林叔叔……他一定是讨厌我了……”
她羞愧而伤心地啜泣着，将头埋在长凳上不愿抬起。
……
“我是不是……唉……”
林英用余光瞥着长凳上待罚的少女，心中也不由得生出些许犹豫。然而他的做法绝非空穴来风：慕容清兰是个敏锐的女子，而她似乎早早就察觉到了两人那明显的动作。久居宫中的她，自然对此颇有微词——尤其是作为初见；更何况，阅览过秀女名册的她，自然也能将二人对得上号。当然，或许是碍于林英的面子，她始终没有指出，更是连任何微小的提示都没有作出。
“不行，必须要立这个威。”正因如此，他才下定了决心。
平心而论，万叶的选拔结果，是受到身为负责人的他的干涉的。虽然各方的意见都认为明里是综合成绩最有优势的，但考虑到避嫌，他还是将明里的排位调整到了第二位，而将身为学者之女的川上樱子，提升至了综合评定第一位。很显然，樱子还是保留了她与同龄人接触所得到的习惯；这份活泼或许算不得什么坏事，然而突如其来的“殊荣”，却让她的活泼变得如此刺眼——这是他所料不及的。而另一方面，自己与明里父亲之间的关系，也无形之间影响着台下少女们，乃至身边三位大内特派员们的判断——他需要一个不经意的机会，进一步阐释其中绝无徇私之情。
于是，他就正好逮到了这么一个机会：不仅能敲打有些飘飘然的川上樱子，还能无形地说服在场的所有人，更能借机给明里一点小小的“警告”——一直“罩着她”的林叔叔，可不是能随便攀附的“大腿”。
……
“不愧是他啊……”
慕容清兰看看林英，又瞅了瞅长凳上的两名少女，不由得默叹妙绝。在方才的观察中，她便已经将名册上的女孩们认了个大概，更是对樱子和明里多留了些心眼，而这也让她对少女间叽叽喳喳的小话和整蛊有些不快。“你们这是在打林尚书的脸啊……”，严格自律的她，下意识地冒出了这种想法。只是稍微考虑后，她还是决定不点出为好——毕竟轮到进宫的时日，再细细算账也不迟。然而林英却并无徇私之意，甚至毫不避讳地，将这两位万叶的大家闺秀直接拎出来“明正典刑”了。像这样小小的心理活动，与背后潜藏的短暂攻防战，便是时刻发生在帝都高墙中的日常；积少成多，便是一位官员的荣辱，甚至一个家族的兴衰。现在看来，当她还在为这位年轻尚书的前途担忧时，他却远远地走在了自己前面。
她用眼询问着林英，很快便从那严肃的情之下，得到了肯定的答案。
“那好，就让我给这些小家伙上第一课吧……”
于是她清了清嗓子，走到了台前。
“宫廷之中，尊卑有序。余虽只是一介宫官，却是奉大内的指示而来，先行教习你们入宫的规矩。”
“然而林大人，却是奉天子之命，主持选拔的钦差大臣。”
“莫非，各位觉得，自己就一定能够身居高位，不再需要我们的指点了吗？”
趴在长凳上的明里不由得打了个寒颤——是的，先前沉浸于玩闹的她，对问题的严重性估计不足。所幸这只是在前往帝都的游轮上，一切还可以息事宁人；要是在宫墙内对尊者如此不敬，可是要闹出大麻烦的——更进一步，若是皇帝陛下训话之际呢？父亲自小就反复强调尊卑之别，要是这样闹出乱子，不仅可能被逐出宫门，更是有损于家族颜面。
“是啊……我怎么就……”
冷战过后的她，终于将那无端的委屈按捺了下去。没错，挑出她的毛病，并用她和樱子来执行这初见的“下马威”，那严厉与苛刻之中，也是对自己的关切与担忧。
于是，少女那有些浮躁的心，终于安静了下来。
是的，这是她和同伴应得的惩罚。就算再羞再疼，她也必须心怀感激地忍耐下来。
……
“既然这样，那我就借着这个机会，给大家讲讲不中听的东西吧。”
台下的少女们鸦雀无声，颔首低眉地保持着那恭谦的坐姿。她们的余光中，是趴在长凳上待罚的，一度被认为闪耀得有些不可接近的同伴。
“通过了选拔，并不等于就此安稳了。能否留在京城，要看你们的本事。”
“即使是有幸留下，规矩也一样都不会少。若是违反规矩，犯了错误，可少不了皮肉之苦。”
慕容清兰说罢，指了指侍卫黎菽手上捧着的，一臂多长的板子：
“这是宫廷中标准的‘省板’，也叫‘中板’。顾名思义，举止不谨慎，犯了宫中规矩，需要好好反思，挨的就是这种板子。至于有没有附加刑，要不要挨藤条、皮鞭、棍棒，或是受姜罚以及责打别的部位，则视具体情况而定。”
“如果你们有幸服侍陛下、皇妃娘娘，或是其他德高望重的尊者，有时会有进一步的要求和规矩。要是犯了他们的个人忌讳，挨的就是‘小板’，类似于你们熟悉的‘闺板’或者‘家法’了。”
“当然，如果犯了严重的错误，挨的就是近一人高的‘戒板’，那样屁股上的伤就不是一两天能好的了。那时候，就等着睡稻草吃稀粥吧。”
少女们面面厮觑，小心翼翼地用余光望着彼此。面前这位女官的气势，毫无疑问给了她们极大的震慑。先前心中的一些不合实际的幻想，也被这番听来平和，实则暗藏警告的话语打消得一干二净。长凳上的樱子更是脸颊羞得彤红，教务处排队挨戒尺的时光，正携裹着那些不可名状的想象，再度席卷而来。她有些后悔自己连累了身边的同伴——是的，若是仅她一人受罚，倒也罢了。
“明白了吗，川上樱子，田村明里？”
林英适时地敲了敲桌子，扫视着长凳上服服帖帖的少女们。
“小女田村明里明白了，感谢林大人、慕容大人与二位侍卫哥哥的指教。”
出乎意料的是，明里竟然抬起头来，用那双眼角泪痕还未干去的清澈眼睛，直视着面前的二人：
“请侍卫哥哥们赐罚。”
“不愧是明里酱啊……”
“又坚强又可爱不是吗……”
……
“太好了……”
听着台下少女们纷纷的议论，林英那颗稍悬的心总算是彻底放下了。而一旁的樱子，也暗暗地露出了赞许的目光。
“不愧是田村家的才女……”两人的内心或许正想着同样的话。虽然只是一点微不足道的举动，但愿意承认事实，并以诚恳的态度虚心求教，在当下这微妙的氛围中，无疑是化被动为主动的一招。
“反应真快啊……”慕容清兰也不由得暗自称赞着，对眼前少女的印象也加身了几分。
当然，流程还是要进行下去。
“轻视尊长，擅自议论，乃是宫中大忌。今念你们二人态度诚恳，酌情判罚中板责臀各五十下，示众半个时辰。”慕容清兰念述着判决，“是否明白？”
“明白。”二女回应着。
“开始吧。”
两名侍卫娴熟地按住樱子和明里，将二人的短裙和内裤分别褪到膝间。随后，他们调转着位置，将二人的手腕固定在长凳前腿的皮带上，又抽出长凳后端的捆绑带，拘束住二人的腿脚。现在，两位大家闺秀，便以裸臀趴伏的姿态呈现在了众人面前。少女们悄悄瞥着长凳上的二人，各自感叹着那两对玉臀的美艳：樱子的臀瓣紧致而挺翘，在优美中带着些许女子高中生般的青春活力；而明里的臀瓣则白皙无暇，宛若白瓷枕榻般惹人怜爱。当然，两双玉臀上都布满了隐约的整齐板痕——这是十余岁少女们青春期的印记，也是两位大小姐严格家风与良好教养的证明。
两名侍卫对视一眼，随后便抬起板子，在二女的臀尖上轻点了几下，又象征性地拍了拍。宫廷的惩戒并没有“热臀”这样的环节，因此这微不足道的示意，便是仅有的警示了。
而当板子各点完三下，少女们的双手攥紧了凳腿之际，那块一臂多长的板子，便呼啸着落了下来。
颢阳负责的是川上樱子。长期的惩戒让他练就了一手好功夫，而那支板子也在他的手中出入化：他能轻易地拿捏板子落下的角度与力道，让惩戒变成一桩颇有观赏性的“享受”，不仅能让受罚者感受到疼痛与羞耻的地狱，也在这不断翻飞的板子中，带给她们些许轻微的快感，与可望不可求的“终点”。即使是先皇身边显赫的贵妃，在他的板子下也只能服服帖帖——甚至事后回味起来，还要托人向他传达敬佩和谢意。当然，他从不屑于收受什么好处——打板子是他引以为傲的能力，是决不能用外物轻易衡量的。
而樱子挺翘的臀部，与他千变万化的板子，也起到了某种相得益彰的效果：每落一下板子，那挺翘的臀瓣便会如冷盘中的水晶皮冻那般跳动却颠倒不破。一下、两下、三下……少女的臀部上很快便布满了一道道深绯色的板痕；然而那久经操练的臀肉，却让这绯色的扩散均匀有致，不至于形成大片的痕迹——那正是屁股上长期挨着戒尺和竹鞭，所锻造出的韧性。樱子那收敛中带着奔放魅色的轻呼，也让每一下落板变得极富节奏感：
“呀啊~~~！”
“呜~~~！”
“小女知错啦~~！”
……
就连常年行走宫室的颢阳，都不得不感叹樱子的这幅天生媚骨：受罚时少女的痛呼，看似处处不越雷池，然而也正是在处处展现着那直白的诱惑。她总是能将最简单的语气词，叫得婉转动听而富于曲折，而颢阳下身的小玩意，也随着樱子的痛呼而不自觉地充盈了。他只得将自己继续沉浸在这般仪式中，任由板子挥动的呼呼风声，带走那弥漫在心头的情欲和燥热。
“这小姑娘……将来可真的是……”
他明白，这样既合乎规矩又无形争锋的态度，在宫廷中可是十分关键的“绝招”。于是，他便愈发心怀欢愉地，沉浸在这令自己陶醉的仪式中去了。
……
另一侧的黎菽，也不由得为明里所展现出的独特气质而暗自惊叹了：少女那白皙的臀瓣，在七分清秀中显现出三分丰满，还需加上额外的一分难以形容的成熟；一双娇臀宛如升腾着白汽的焦糖布丁，又好似略沾糖浆的桂花冻，在板责的力度下惹人怜惜地颤动着、碰撞着，直到烙印上深深的红痕，却又总是在破碎的边缘上收束回来，维持着原有的形状。那不是久经责罚后肌肤重锻的迟钝，而是一种比素态更为敏感的特殊模样。少女银牙轻咬、吐气如兰，竭力不让唇齿间的痛呼肆意流露；只是那隐忍中又带着几分哀婉，哀婉又含着些许娇媚，似是枝头的黄莺，又似是傍晚的子规，令人浮想联翩。
“田村……明里……？”
他似乎想起了什么：在为数不多的闲暇时间，这个工作尽职尽责却为人憨厚的大个子，喜欢阅读各种各样的史料与新闻。其中令他印象颇深的，便是十余年前和国首相田村朗力排众议，推动大周与和国的谈判，并最终让这东海之滨的岛国归顺了大周的天命。每当读到之际，他都无比感叹那位老人的魄力与隐忍，也总会想起许许多多的，与万叶相关的物象。
而如今，这熟悉的感觉，仿佛正提醒着他。
“不会是……田村先生的孩子吧……？”
他的身体不由得轻颤了一下。种种迹象与这熟悉的直觉似乎都表明，长凳上伏身的少女，似乎与那位老者有着什么关系。然而，他并不能停下双手——他必须将惩戒进行完毕。
当然，意识到这一点的他，依旧作出了一些微小的变化。他缓慢地收敛起手上的力气，将落板的一部分冲击，凝聚到了自己那厚实的手掌上。他感受着虎口传来的震动与刺痛，然而那疑惑，也在思索中愈发真切了起来。
“最后十下……”
两名侍卫都不约而同地进入到了最后的阶段——那是受罚的少女们，最难熬的十下。在一连串击打后，樱子和明里的臀部已经有些凄惨了：板责的红晕已经扩散开来，而最先落下的板痕旁，则漫起了青紫色；整个臀部都被这大面积的肿胀和淤青所占领，而完好的肌肤也完全消失不见——三四十下责臀对十六七岁的少女们来说，已经是十分吃力的惩罚了。她们的姿态，也不像最开始那般维持着——凌乱的头发与挂满泪痕的眼角，还有被潮红完全占据的脸颊，都说明着她们已经被板子的威力彻底震慑。
而这十下，则是极限边缘最后的门槛。
“一……”
板子划破空气，落在少女们的红臀上，几乎是同时发出两阵粘滞的声响。明里和樱子沉默地低着头，咬紧了牙关，对抗着身后这疼痛的叠加。很快，第二下板子便接踵而至，将极限的边缘再次推近了一步。而当第三下板子落下的时候，明里和樱子终于忍不住那巨大的冲击，难以抑制地哭出了声：
“呜……”
“呜哇——！”
一开始，她们还只是啜泣；随着板子一下下地推进，那哀声也终于冲破了喉咙，响彻在房间之内。台下的少女们纷纷侧目，不忍心看到二人凄惨的模样；她们的心砰砰地跳着，在那巨大的震悚之间，却又隐藏着窥探的快感。没错，这初见的“杀威棒”，并没有打在她们身上，而是惩戒了两位堪称完美的同伴。她们庆幸着自己的屁股幸免于难，却又忍不住用手捂着身后，担心那下一次严苛的惩罚，将要把难以磨灭的羞耻与痛苦，留在她们的娇臀上。
这是羽翼渐丰的鸟儿们，在朝凤前的呓语；这是她们稚嫩青春的休止符，也是她们走向新生的伊始。
“真不留情啊，林大人？”
海风吹拂着黎菽的衣领，也吹拂着眼前男人的发梢。他清楚地看到了，男人那乌黑的头发中，夹杂着星星点点的银丝。
“明里小妹，是田村先生的女儿吧？”他掏出打火机，点上了一根香烟，递到了林英的嘴边，“您为何要选择她来做这件事呢？”
“谢了，我不抽烟的。”林英挥了挥手，谢绝了黎菽的好意，继续伏在栏杆上，看着一成不变的海空。
“您还没回答我呢。”
“是的，黎侍卫。她是前首相田村朗的女儿。”
他终于从喉咙中，不情愿地挤出了这句话。
“还有，你对她手下留情了吧？”
黎菽有些惊讶林英的直觉为何如此精准。然而此刻他也并不想纠缠在无休止的问题中，只得轻轻笑了笑，有些感慨地靠在了护栏上。
“您太谨慎了，林大人。”
“谨慎到，会让某些人不开心的。”他似是对林英暗示些什么，却又仿佛自嘲般叹息着。
“感谢你的好意，但我知道该怎么办。”
说罢，两人便不再言语，依照那男人间的默契，一同倚靠在这广漠的苍蓝下。
“听说这艘船的餐厅不错啊，林大人？”
慕容清兰说笑着，与林英一同走在通往餐厅的廊道上。在结束了初次见面的一系列任务后，她终于有机会稍稍放松片刻自己的经了。
“还得感谢陛下和大内的关照啊，是吧？”
林英应承着，为慕容清兰拉开了餐厅的大门：
“请进吧，慕容小姐。”
“林大人，这是……？”
林英正怪慕容清兰为何突然发问，然而顺着她视线看过去的方向，就连自己也吃了一惊：
餐厅的正中央，少女们已经聚集在一起排好了队列：她们微微颔首，双手横放在腰间，似乎是要欢迎慕容清兰和自己的到来。而站在队列前面的，则是不久前还被自己挑出来惩罚过的樱子和明里。
“你们这是……？还有你们两个，不好好修养跑出来干这个做啥？”
“恭迎林大人和慕容大人就餐！”樱子古灵精怪地使了个眼色，带着身后的少女们齐齐躬身致意。她的动作有些颤抖——五十下板责的疼痛与伤痕，正牵绊着她的动作；然而她却毫不犹豫地地带领着少女们，规规矩矩地致意完毕，随后，便向侧半步，让出了明里的位置。
“慕容大人的训诫指教，我等十分受用，特此向大人表示由衷的感谢。”明里微笑着上前两步，半蹲双膝，用那双闪亮的大眼睛望着有些不知所措的慕容清兰：
“能否请您拨冗，指教宫廷中用餐的礼仪规矩呢？”
慕容清兰局促地凝视着明里的眼，顿感自己中计了——现在，这好不容易的休憩也宣告再见了。然而她确实无法拒绝，也实在不好拒绝面前的少女们。明里的“反击”，终究以一种意想不到的方式作用在了自己身上。
“行吧，可爱的小姑娘们。”
她牵起了明里的手，走到了少女们的中间：
“能有一个教习的机会，那在下自然十分高兴。”
“就让在下向你们讲解，用餐的规矩吧。”
在这灯明几净、繁花锦簇的餐厅中，少女们的第一次宫廷生活教学，便正式开始了。
