沈知章知道若此事被齐敬堂知晓，只怕要遭，忙将人拦住道：
“三姑娘可否容我说句话，姑娘若将此事告与侯爷，可想过会有什么后果？我与南枝的确有些故交，但并非像姑娘想的那样，姑娘信我……”
“谁要信你！”齐若茗仰头看着他，泪水自脸颊滑落，她也不想这般没出息地哭，可眼泪就是怎么忍都忍不住。
她看着眼前这个她偷偷喜欢了数年的人，觉得那些怦然心动的情谊都变得可笑起来，抹了把泪只问他：“你一直不肯娶我，是因为喜欢她是吗？”
她看得出来，他看南枝的目光，就如同自己看着他的时候的模样，眼里仿佛都盛着光，好像怎么看都看不够似的。
她虽喜欢他，却从未生出勉强的心思，原本听了哥哥的话，下定了决心，日后只将这些情意深埋于心底，只是这次秋猎，她觉得终于离他那么近，她终究有些意动。
本想再见他最后一面，好好告个别，日后各自嫁娶，再不相干，可哪知道到营帐前，瞧见他匆匆出门，便远远地一路跟着。
原本还犹豫着要不要进这林子，哪知一进来，便瞧见他抱着另一个女子，竟是她大哥的通房南枝。
她想起那个香囊，想起他说有了喜欢的人，原来那个人就是南枝，一直就在她身边，她像个小丑一样在他面前献着殷勤，他们是不是都在笑话她。
看着沉默下来的沈知章，她自嘲地笑了下，抹了把泪，像个不服输的小女孩似的，倔犟地抿了抿唇：“你喜欢谁与我有什么干系，谁稀罕！”
她说着，一把挥开他的手，往回跑。
南枝见沈知章还要再追，只得将人拦下来，匆匆同他道：“阿章，不要再追了，若出了林子，叫人看见反倒不好，三小姐不是不讲道理的人，只是眼下在气头上，我去同她说说。”
她说完便快步追了上去，齐若茗在气头上，跑得很快，南枝一直追出了林子，等将人赶上，哪知话还没有出口，便被她一下子甩到了地上：“你是个什么东西！不要同我拉扯！”
说着便气势凶凶地继续往前走。
“这是怎的了？”声音微沉，带着些薄怒。
南枝闻声抬头，竟是齐敬堂，齐若茗也没想到会在这里碰到大哥，也愣了下。
她虽然嘴上说着将此事告诉大哥，可终究怕大哥生怒，彻底毁了沈知章的前程，只抹了把泪，小声地道：“没什么。”
齐敬堂蹙着眉将南枝从地上扶起来，瞪了妹妹一眼，又往南枝身上瞧：“可摔疼了？”
齐若茗见自己大哥对南枝这般维护，不禁心里泛酸，又将人恼了几分，只是待看到南枝手上被沙粒划出的血痕，又有些不自然地瞥过眼去。
她其实也知道，表哥喜不喜欢她和其他的人都没有关系，只是却总觉得有一股郁气堵在心里，怎么抚都抚不平。
“到底怎么了？说话。”
齐敬堂看向自己的妹妹，语气重了几分，他看了眼满脸泪痕的妹妹，又瞧了一眼脸色有些发白的南枝。
很明显发生了什么事，可两人都是缄默不言，一时更起了疑心。
齐若茗咬了咬牙，就怕哥哥真查起来再查出什么，只道：“无事，是我方才又想去找沈表哥，南枝姐姐拦我罢了！大哥你改日再骂我吧，我今日很难受，想先回去了。”
说完便叫上守在林子外面的丫鬟，也不去看齐敬堂的脸色，匆匆往营帐回了。
“是这样吗？”齐敬堂看向南枝，见她仍垂着头，沉声问道。
他总隐隐觉得没这么简单，只是却一时想不到，有什么事能让妹妹和南枝闹成这样。
他见她不答，伸手抬起她的下巴，却瞧见她眼圈发红，似是刚哭过，情一顿，南枝抬眼看他，见他漆黑的瞳仁深浓如墨，在这样的深沉的夜下，格外的深不见底，让人窥不见他心里半分。
夜风将湿潮的脊背吹透，万籁俱寂，有种风萧萧兮易水寒的悲壮，那一瞬间，南枝生出了些蛮勇，想着不若将她和沈知章的过往，据实以告，得个心安，那些毕竟亦是往事了。
可是在这样寒凉的夜里，她终究生了怯意，没敢赌这一遭。
“是，是这样。”
第二日一早，众官员及家眷等，随着皇驾，一同自西山返回皇城，此次秋猎也正式结束。
南枝窝在马车里，一路上昏昏欲睡，只因昨夜齐敬堂将她折腾到半夜，她现在还觉得整个人似飘在云里，软绵绵的，提不起力气。
齐敬堂见她困钝如此，也知是将人欺负狠了，一路上倒也安安分分，只在吃饭的时候将人叫起来，顺道说几句闲话，一路便就这样过去。
车队行了两日，便入了皇城，一众官员有序地离了车队回府，待回了定远侯府，管家早已在门前候着。
大夫人见女儿齐若茗一路上思倦怠，郁郁寡欢，只将人带去房里叙话，南枝则服侍着齐敬堂沐浴更衣，收拾一番，待将人送出门，南枝才算闲下来。
因着齐敬堂的吩咐，将几个管事妈妈叫到了木樨阁，让她们将此次秋猎带回的野味皮毛等物，往安顺堂和二房三房等送去。
待管事妈妈们退下后，她才算彻底闲下来，百无聊赖地逗弄了下那只圈养的灰兔儿，又喂了些青草叶子，便用了几口饭午睡去了。
待过了晌午，紫苏便过来了，南枝自是高兴，她知道紫苏亲事已经定下来了，待过了年，便回乡嫁人去了，只怕往后再难相见。
南枝忙将人请进来，又让小蝶端了些果脯点心来招待，紫苏瞧见她坐在大炕上，半臂还歪在小几上的惫懒模样，便作势要去挠她：“我瞧你如今除了睡便是吃，还真有半个奶奶模样了，你这次跟着去秋猎，却反添了几两肉来。”
南枝被她挠得发痒，连连告饶，还顺势捏了颗干桂圆，剥了壳往她嘴里送，去堵她的嘴。
紫苏停了嬉闹，嚼着嘴里的桂圆，只觉那肉厚核小，甘美得很，知道侯爷待她上心，她这里尽是好东西，吐了核，拿帕子擦了擦嘴道：“见你如今想得开，我也就放心了。”
南枝听得这句，心里一酸，忙往她怀里凑，轻轻一靠：“你说我想开了，我自己也不晓得，只是觉得镇日里没意思，像是一直撑着的那口气儿垮下来，没了什么盼头……”
紫苏忙去捂他的嘴：“便是在自己屋里，也不可乱说，我从前都怎么教你的，你如今一懈怠下来，怎么连这些警醒都忘了！无论看不看得开的，如今已走到了这儿，你便听我一句劝，安安心心地侍奉侯爷，侯爷不会亏待了你，这样的话再别说了，更不要让侯爷瞧出这些心思来。”
“说句僭越的话，我自小伺候侯爷，对他的性子再清楚不过，瞧着温和冷淡，其实骨子里是很傲气的，只不过今年累月的打磨下来，外人瞧不出罢了，你日后顺着他些，万不可拧着来，这是最要紧的，可记住了？”
南枝知道她这是待自己好，忙应下，又靠在她肩头上，鼻子有些发酸：“紫苏姐，我是真舍不得你，可也是真羡慕你，你以后记得给我写信。”
紫苏抚着她的肩头叹了口气，其实说到嫁人，她也有几分忐忑，虽然人是她相看好的，又是自小相熟，只是嫁过去便是别人家的媳妇了，不比在侯府的时候，她总有几份体面。却也知南枝心思，只是她们这种做奴婢的，能走到今日已是天大的福分了，安慰了她几句，便又提起正事来：“我今日来，是想瞧瞧你的针线，也好有个数，往常侯爷贴身的一些衣物都是我缝的。只是我想着，待我走了，这些活便交到你手上，你亲自缝的，侯爷穿着也贴心，只是平日里倒不曾见你拿针线，便想着来问问。”
南枝一听是要做针线活，头便有些疼：“紫苏姐你可饶了我吧，你也说了，我平日里不怎么碰针线，那自是针线和我有些仇怨，我可不行，这针线我自小便不行，你另找个人吧，柏叶，或是小蝶，或是其他的谁，你挑一个，我可不成。”
紫苏其实也能猜到几分，见她这模样有些哭笑不得，只道：“行了，我来之前心里也有几分数，那些大件儿的便交给别的丫鬟做，外头的衣服还有针线房。只是一些零碎的小物件，你多少也得沾手，让侯爷瞧见你的心意，便是日后新妇进了门，你也可以以此笼络住侯爷的心。”
