李纨取过一幅砑红窄花笺，写了”赋得红杏“四个字，便要限韵。探春道：“那回咏红梅，二哥哥再三央及，不要限韵。我看限韵也太拘束，随各人做去吧。”
湘云从怀中掏出一个小签洞，有二寸多高，象牙制成，雕刻精巧。说道：“我有个玩意儿，这是韵筒，按着诗韵配的签，各人抽着什么签，就用什么韵，各凭天断。”
探春笑道：“怪不得你刚才去了半天，巴巴的把这捞什子带了来，我还当什么要紧的关防匣子呢！”
说得大家都笑了。
正笑着，人回薛妈来了。众人忙起立招呼，岫烟一一见过，又和纹、绮姐妹说了一会儿话。李纨先替宝钗拈韵，抄了题目，打发老婆子送去，然后众人各自抽签定韵。最后是湘云拿着牙筒，似拜佛求签的样子，高举频摇，口中念道：“南无大陈芳国主菩萨，给我一个好签。”
少时掉下了一根，湘云拈起看了，向桌上一摔道：“偏又碰着他，真是该死十三元了！”
众人又复大笑。
翠墨点起一要龙涎香来，这才各自凝构思。探春靠着栏干，看庭外的梧桐，口中不住吟哦，一时得了六句，先要去写，见湘云坐在树荫下一块太湖石上，手拈着一枝杏花，在那里出。叫了两声史妹妹，也没有听见，便回身进屋。就擅几花笺写了出来。李纨看是：“赋得红杏”拈得东韵。 九万春花占早红，裁成艳锦仗天工。 凝脂影蘸村帘雨，散绮香兜牧笛风。 簪向上林吟鬃湿，宴回曲苑醉颜融。 寻芳试过长安陌，十里轻尘一色中。 诗后写着“蕉下客”三字，不免吟哦赞赏。探春笑道：“我说不颂圣，还是颂圣。簪向上林，宴回曲苑，都是预贺兰哥儿的。社主应该特别奖励才是。”
李纨笑道：“你没听见新近一个翰林因为全篇颂圣，倒把馆元丢了么？”
此时邢岫烟正在座上凭几支颐，纹绮二人出去，在花林中散步，一直至沁桥畔，看那两棵杏花，好一会子才回来。陆续吟就，交与惜春，誉在一幅冰纹长笺。第一首就是探春的，底下依次交卷先后为序，挨次看去，是：“赋得红杏”拈得侵韵。 李绮 如烧花义破嫩阴，奉诚园近惬凭临。 汝浓恐被啼鹃染，香暗重教语燕寻。 歌罢楼台春雨湿，酒旗城郭夕阳沉。 倚云此日芳韶好，何况听莺近上林。 “赋得红杏”拈得麻韵。 李纹 如向花前见丽华，水边林下亦横斜。 光分彩管吟香榭，影界青帘贳酒家。 洗淡风光防有雨，堆来春色看成霞。 不须更按燕山曲，自拣繁枝伴绛纱。 “赋得红杏”拈得庚韵。 邢岫烟 桃花东园一笑轻，风前斗艳见盈盈。 影扶睛旭分琼苑，颜逐飞霞过赤城。 宝炬烘春花心冁，锦钿沾雨酒微醒。 繁华付与闲莺燕，浓淡看渠总有情。
李纨念一句，称赞一句，众人也都赶来同看。
邢岫烟道：“纹妹妹‘洗淡风光，堆来春色’两句不着烘托，全用正面写法，真见功力。”
探春道：“我倒爱绮妹妹‘妆浓、香暗’两句，有底有面，不同泛作。”
李绮道：“你看邢大姐姐那首，句句扣题，句句都有新意，那才是有底有面呢！”
邢岫烟正要谦逊几句，李纨道：“香都点完了，史妹妹到哪里去了？怎么还没交卷？”
探春便拉着邢岫烟去寻，寻到院外，见湘云尚坐在太湖石上寂然不动，只是入定的样子，手中还拿着杏花。探春道：“我看她坐在这里已经大半天了，别是坐化了吧。”
刚好地下掉了一朵大玉半花，便拾起来向湘云扔去，正打在脸上，不禁嗳哟一声，瞅着探春、岫烟还在发愣。 探春笑道：“云丫头，你怎么啦？有什么不舒服么？”
湘云方才觉悟，说道：“你们不好好作诗，瞎闹些什么？”
探春道：“我们卷都交齐了，单等你呢！你向来催人的，今儿怎么落在大后头了。”
湘云也不禁自笑，忙至屋内，一面想着，一面写着，众人围绕争着。写的是： 裁绮为帷锦作幡，东风昨夜到闲门。 李纨道：“这两句就好，不用杏花的典故，又确是杏花。”
探春笑道：“她拿着杏花，捉摸了那么半天，把杏花的都勾了来，焉得不好呢？”
湘云掩着诗笺道：“你们再打趣我，我就不写了。”
李纨忙道：“让她写吧，不要搅乱她的诗思。”
于是众人走开，自去闲谈。等了一会儿，湘云才写完了，又围着来看。接续写的是： 流霞引入花天梦，飘雨催醒杜宇魂。 绛阙影回扶彩袂，朱楼春满劝金尊。 轻烟淡粉休摹拟，梦到江南牧笛村。 探春看了笑道：“云妹妹人有仙心，诗也有仙气，真要让她独步了。”
邢岫烟道：“此诗妙在一片行，毫无斧雕痕迹，谁知道她是苦思得来的呢？”
纹绮二人也痛赞了一番。惜春道：“诗都齐了，还不清社主评定么？”
探春便请了李纨过来，将各人所做从头细阅。笑道：“都是好的，叫我怎么去取呢？必要分给甲乙，当然首推枕霞，邢妹妹次之，再其次是绮妹妹纹妹妹，只是三妹妹要抱屈了。”
探春道：“公允得很，我那首本来不好，预备抛砖引玉的。”
李绮道：“我们做的一样是刻画红杏，只不如史邢一首，把红杏的髓都透写出来。邢姐姐那结句‘浓淡看渠总有情’更见得身分呢！”
