天还太早，村民们没人出门，村中街道上静悄悄的，有晨雾袅袅弥漫。
他们艰难跋涉，经过一个镇子时，叶小天仔细询问了一番，获悉再往西走百余里，才有一条于群山之中向北的道路。
在叶小天心里，他已经把薛水舞看成了自己的囊中之物，但他一直没有找到合适的机会向她表白。尽管他胆子很大，可是在情场上，他也不过是一个初哥罢了。
叶小天背着瑶瑶走在山路上，薛水舞伴在他的身边，因为已经习惯了步行，她的脚步比以前轻快了许多。
三人一路西行，所经地区渐渐变成了诸族杂居之地，汉、苗、回、壮、彝、瑶、白、畲等至少十多个民族的百姓，群星一般散落在沿途的一个个小村庄里。
这里民风与中原大不相同，穷山恶水、民风彪悍，官府控制力相对较弱，治安自然恶劣。为安全起见，叶小天总要找到同路的商旅才会上路。
这天他们终于来到了晃州府，只要穿过晃州便有一条贯通南北的道路，他们就可以折向去京城的路。
进城后，花掉最后一文钱买了三个菜包子，三个人勉强对付了一口，便立即向西城走去。
自从进了晃州城，薛水舞就有些心事重重，不免落后了几步，望着背负瑶瑶快步前行的背影，她几度欲语还休。眼看到了西门，水舞终于鼓足勇气，快步追上前去，正想对叶小天说些什么，叶小天却突然停住脚步，一把扯起她，飞快地闪向路口街角。
薛水舞吃惊地道：“叶大哥，怎么了？”
叶小天道：“噤声！”他把瑶瑶交给水舞，贴着墙角悄悄探出头去，向远处观望一阵，眉心蹙紧，脸色渐渐阴沉下来。
城门处，百姓与商贾们正进进出出，只有两个半死不活的士卒抱臂倚着城门，懒洋洋地打量着进出的百姓。而在城墙阴影下，却有五六个大汉站在那儿，其中一人身材干瘦，赫然正是杨三瘦。叶小天万万没有想到，他们居然追来了，而且就守在北返的唯一出口上！
杨三瘦坐在一个石墩上，头戴草帽，正啃着一块西瓜。他一边吐着瓜子，一边乜着出城的百姓。除非有能藏人的车辆，否则他就不用刻意上前检查。叶小天、薛水舞带着一个小孩子，这样的组合很容易辨认。
他那日向靖州北方的官道追出好远，一直没看到叶小天三人的身影。杨三瘦悻悻地去回禀杨夫人，本以为叶小天三人既然侥幸逃脱也就算了，谁知夫人却下了严令，要他无论如何也要找到水舞母女并置之死地。
作为一个家奴，杨三瘦不敢违拗主子的命令，只能不折不扣地执行。可是要抓到叶小天他们谈何容易，杨三瘦费尽周折才打听到他们向西而去，一路追下去，可每次都是阴差阳错，晚了一步。
有鉴于此，杨三瘦干脆分出一半人马循踪追赶，自己另带一半人马日夜兼程地抢先赶到晃州府，堵在了这条去往京城的必经之路上。
叶小天对薛水舞道：“杨三瘦来了，就在城门前。”
“什么？”薛水舞听了脸色顿时一白。
叶小天锐利的眼盯着她，沉声问道：“杨夫人为何非要置你于死地？”
毫无道理的迫害并非没有，如果一个人能享有几乎不受约束的权力，那么丧心病狂也好、肆无忌惮也罢，根本就没有道理可讲。可杨夫人显然没有这样的权力，在她身上还有重重约束，所以她执意如此，就不可能毫无目的或者没有缘由。
可现在不是逼问的时候，叶小天深深望了水舞一眼，又探出头去观察城门口的动静。
薛水舞看看守在城门处的那几条大汉，忧心忡忡地道：“咱们怎么出去？混不出去，也闯不出去……”
叶小天摸挲着下巴，沉吟地道：“不容易出去，不代表出不去。天无绝人之路，我们总能找到办法的。”
这时，一行人向他们藏身的这个路口缓缓走来。
走在最前面的有两个人，其中一个是令人一见便眼前一亮的苗家姑娘，大约十六七岁年纪，头戴一顶精美的白银花冠，一条蜡染的艳丽百褶裙系在她细细的小蛮腰上，足足七层的银项圈挂在颈上，明晃晃的。当她迈动一双悠长轻盈的大腿，步态柔美，小腰肢也异样婀娜，足堪入画。而那周身上下传出的银铃的响声，便成了一首悦耳的乐曲。
满月似的俏美面孔，浓眉大眼，鼻梁挺拔，嘴巴比起中原美人儿的樱桃小口显得略大，双唇美如花瓣，并未涂朱，却有一种健康鲜亮的光泽，配上一身华丽的银饰，明艳动人。
在她旁边却是一个斯斯文文的青衫读书人，手摇一柄折扇，举止之间尽显儒雅。只是他长得虽不难看，却也不算俊俏，勉强算是中人之姿，可读书人的味道却是十足。
在他二人身后还跟着十几个牵马佩刀的苗家壮汉，因此所经之处，街头行人纷纷走避，生怕招惹了不该招惹的人。
眼看就要走到路口，那读书人突然一收折扇，对那苗家姑娘彬彬有礼地道：“凝儿姑娘，咱们先在此处吃点东西再出城吧，免得前面再无饭店。”
“嗯，听从徐公子安排。”苗家女孩儿羞笑的模样，柔柔的仿佛一道潺潺的小溪水。若有熟悉她的人看到她此刻的模样，绝对不会想到眼前这位柔美可人的姑娘就是他们所熟知的“水西三虎”中排名第二的展凝儿展大姑娘。
展凝儿的父亲是水西展氏的大土司，而她的母亲则出身黔地第一大土司水西安氏，展凝儿一肩挑着两大土司家族，自然贵不可言。展姑娘在水西三虎中排名只是第二，却是三虎中唯一会武的女汉子。
这位展大姑娘自幼好武，不想成年之后却迷上了文学。她公开宣布，要嫁一个才学渊博的读书人。苗家汉子爽朗粗犷，哪有汉家读书郎的才情。汉家读书郎，几乎对每一个苗家女来说那都是一种致命的诱惑啊！
展凝儿此番往中原去本是为了办一件事情，回程中恰好遇到这位名叫徐伯夷的读书人，听他吟一首诗、抚一曲琴，芳心就此陷落了。
徐公子年近三旬，因家境贫寒，专心读书，因此迄今未婚。展凝儿听闻后，马上把他当成了自己的良配目标。她怕自己的粗野会吓跑这斯文秀才，因此在他面前总是扮出一副弱不禁风、百依百顺的乖乖女模样。
悦耳动听的银铃声中，展凝儿带着一身清新的气息从叶小天面前飘然而过。
叶小天嗅着那扑鼻而来的淡淡花香，看着紧随展凝儿和徐公子之后的十几个身体剽悍、腰间带刀的苗家汉子，冲着薛水舞“啪”地打了一个响指，采飞扬地道：“有办法了。”
薛水舞讶然道：“什么办法？”
叶小天坏坏地一笑，自信满满地道：“山人自有妙计！你且安心候在这里，等杨三瘦那班人离开城门，咱们就马上出城！”
“小二，两碗面！”展凝儿扬声说罢，便拉开凳子，使一条手帕轻轻一拂，巧笑倩兮地对徐伯夷道：“公子请坐。”
堂堂展家大小姐，什么时候干过这种侍候人的活儿，怕是她老爹都没享受过这种待遇。
“多谢姑娘。”徐公子微微一笑，向展凝儿揖礼道：“姑娘请坐。”
“到底是读书人呢，我们那儿的粗鲁汉子，哪有这般斯文知礼？”展凝儿欢喜地想着，轻轻一搂裙摆，盈盈落座。
以展凝儿的家世条件，自然不会喜欢这样的街边小店。不过她自幼常常出入苗寨，住宿饮食也常有粗陋简单的时候。如今她和这位徐公子同路而行，一路上徐公子从不花她一文钱，展凝儿自然就不敢展现自己的奢侈以引起他的反感。同时徐公子这番表现，在她心中也树立了自尊自强的形象。
“两位客官，你们的面。”小二从那些苗家侍卫的排场看出这位姑娘不是一般人，赶紧知会厨下用心做好两碗辣子面，殷勤地给他们端上来。
展凝儿斯斯文文地挟着面条，对徐伯夷道：“人家上次听了公子绝妙的琴音之后，却也动了学琴之念，只是苦于没有名师，不知公子能否抽空指点一二。”
徐伯夷爽朗地笑道：“互相切磋有何不妥？其实呢，琴棋书画说到底不过是一种陶冶情操的娱乐，随心所欲就好。如果本不喜欢，也不必强求，否则便失却了本义。”
展凝儿含羞带怯地对徐公子道：“凝儿与公子一见如故，相谈甚欢，此去葫县又是同伴，不知到了葫县后可否去公子家中拜访？”
展凝儿虽是苗女，却也明白一个未出阁的大姑娘不便轻易去一男子家拜访，她如此说，分明是向徐伯夷表白情意了。徐伯夷微一犹豫，斟酌地道：“呃……徐某此番本是游学归来，若贸然带姑娘回门，恐父母双亲会以为我在外一直疏怠学业，还是另找机会吧。”
眼见展凝儿露出一抹失望的色，徐伯夷忙道：“其实，徐某也很想让家父家母见见姑娘你呢，只是仓促登门未免于礼不合，还望姑娘见谅。”
展凝儿展颜道：“人家哪有那么小心眼啦。嗯，人家也明白，你们汉家人的礼数多得很，尤其是像你这样的读书人。那好吧，人家听你的就是。”
徐伯夷暗自松了口气。
“哎哟！”展凝儿刚刚举起筷子，叶小天就风风火火地赶过来，身子一蹭，恰恰拐在展凝儿的胳膊肘上，将一碗面都撞翻了。
展凝儿和徐伯夷赶紧起身避开，徐公子眉头一蹙，不悦地道：“你这人怎么这般莽撞！”
展凝儿柳眉一剔，本来甚是恼怒，一见徐公子义正辞严地训斥这个莽撞人，忽地醒悟到自己乃是一个“性情温柔”的大家闺秀，忙出言劝道：“算了算了，这人也非有意，叫他赔我一碗就是了。”
“什么？陪你一晚！”成心找事的叶小天大惊失色，急忙抱胸后退两步，惶恐地道：“我没听错吧，你竟然要我陪你一晚？姑娘，在下一向洁身自爱，绝对不会出卖自己的肉体，答应你的这种非分要求。”
展凝儿听他一说，只气得头脑发昏，她涨红着脸庞道：“我是说叫你陪我一碗……”
叶小天马上截口道：“我不干！我人虽穷，志却不穷，我绝不出卖自己的肉体和尊严！”
展凝儿的心火儿蹭蹭直冒，咬着牙根儿喝道：“我是说叫你陪我一碗面！”
徐伯夷怒不可遏地道：“展姑娘，你不用理会他，这无赖是故意耍浑，占你便宜。”
展凝儿几时受过别人如此戏弄，气火攻心之下，终于忘记了在徐公子面前扮演温婉淑女。她手腕一翻，一柄锋利的短刀就明晃晃地出现在叶小天胸前。
展凝儿抬起一条腿往条凳上狠狠一踩，斜端着肩膀，似笑非笑地瞪着叶小天，揶揄地道：“继续油嘴滑舌啊，本姑娘的便宜这么好占，你现在不占，过了这个村，可就没有这个店了！”
叶小天弱弱地道：“姑娘说笑了。你刀子都亮出来了，我又不是活腻了，怎敢再胡言乱语。”
展凝儿撇撇嘴道：“如果我想杀你，你现在死了三次都不止了。”
叶小天赶紧道：“其实以姑娘你这般美貌，我一见你就已经被你迷死了，根本不用姑娘你动手。”
展凝儿瞪起大眼睛，娇叱一声道：“你还敢油嘴滑舌，信不信我现在就杀了你！”
叶小天委屈地道：“我都对你大拍马屁了，你怎么还可以杀我？”
展凝儿又黑又亮又圆又大的一双眸子狠狠地瞪着他，一字一句地道：“我怎么就从来没有见过像你这么不要脸的男人。”
叶小天赶紧道：“那你就更不能杀我了。杀了我，你上哪儿再找一个这么不要脸的男人？”
展凝儿的脸颊急剧地抽搐着几下，在叶小天的厚颜功下，她都不知道自己该说什么好了。一个腰间插着短刀的苗家汉子踏前两步，森然道：“大小姐，把他交给小人处置吧。”
叶小天马上道：“喂喂喂，你们可不能仗着人多欺负人少！姑娘，你要是有胆子你就放了我，我也有一帮兄弟。只要我把兄弟们找来，咱们谁处置谁还不一定呢！”
展凝儿眉尖一挑：“真是打的好主意，我放你去找你的兄弟，你趁机溜之大吉是不是？”
叶小天大声道：“你若不信那就跟我一块儿去，我的兄弟们可是非常能打。如果你们这些苗人怕了，那我也无话可说，要杀要剐，你们现在就动手吧！”
展凝儿把手一缩，尖刀在掌心滴溜溜一转，顿时消失不见。她一脚踢飞了条凳，剽悍地喝道：“前方带路！”
等展凝儿带着十几个打手一窝蜂地冲出面馆，她才猛然醒觉方才自己那副形象全都落在了徐公子的眼中。
“完了，一路上努力营造的大家闺秀的形象，这一下全毁了。”
展凝儿又羞又怕地偷瞟了一眼跟出来的徐公子，见他并未露出鄙弃不悦的色，心中这才稍安，忙靠近了去，讪讪地道：“让公子见笑了，人家……人家实在是被这无赖小子给气昏了，其实人家脾气一向很好的，是吧？”
徐公子点了点头，义愤填膺地道：“姑娘做得对！对这样的泼皮无赖，就要严加惩治，否则不知还会有多少良家妇女被他祸害。”
展凝儿如释重负，细声儿道：“公子说的是。”她微微低头，恰似水莲花不胜风凉的娇羞，心中却是暗暗打定主意，一会儿只让手下动手，自己是绝对不能露出那种凶恶煞的模样来。读书人胆子小，要是吓跑了怎么办？
叶小天领着一帮苗人浩浩荡荡地走向城门口，远远的，叶小天便指着杨三瘦等人，说道：“看，那就是我的兄弟！”
叶小天加快脚步，越众而出，向前疾奔而去，冲着杨三瘦大声喊道：“喂！”
杨三瘦转过头来，双眼顿时瞪得溜圆，霍然起身，拔腿奔向叶小天。
叶小天突然返身就往回跑，杨三瘦领着五六个大汉撒开双脚猛追过来。叶小天一边跑，一边嚣张地冲着展凝儿喝道：“我兄弟来了，你们这些苗蛮子，受死吧！”
叶小天张牙舞爪地冲在前面，杨三瘦等人则咬牙切齿地跟在后面，一边跑还一边拔刀，气势汹汹的模样看起来就像是知道叶小天受了欺负，要冲过来和这帮苗人拼命似的。
展凝儿的侍卫们马上就拔出刀，义无反顾地冲了上去，而且喊得比对方更大声，表情比对方更凶狠。
杨三瘦等人跑着跑着心中渐生狐疑，对面这些苗人要干什么？貌似……要跟我们动手，难道他们是叶小天搬来的救兵？可他们根本没有机会问个清楚，对面的苗人已经挥舞着大刀，大呼小叫兴高采烈地冲了过来。
这边大战一起，城门处一片混乱。薛水舞抱着杨乐瑶，背着大包裹，像个难民似的，向城门口逃去。
叶小天抬眼望见，心中一喜：“我这小媳妇儿倒聪明啊，时机抓得真好！”
刀光剑影之中，叶小天像条黄花鱼似的溜着边儿蹭出了晃州城，正在混战的双方根本无暇顾及他。
展凝儿全贯注地盯着交战的双方，她的人多，且个个骁勇善战。杨三瘦的人都是一些家丁护院，纵然平时也操练，又怎比得上这些真正经过锤炼的山地勇士。
“不要打了，我们投降！”杨三瘦左胯挨了一刀，高举双手，悲愤地大叫：“你们到底是叶小天的什么人，为何与我们做对？”
展凝儿和徐公子疑惑地互相看看，展凝儿缓缓踏前两步，沉声问道：“你们……不是叶小天的兄弟？”
