原来，贾政自元妃归省之後，居官更加勤慎，以期仰答皇恩。皇上见他人品端方，风声清肃，虽非科第出身，却是书香世代，因特将他点了学差，也无非是选拔真才之意。这贾政只得奉了旨，择於八月二十日起身。是日拜别过宗祠及贾母，便起身而去。宝玉等如何送行，以及贾政出差外面诸事，不及细述。
单表宝玉自贾政起身之後，每日在园中任意纵性游荡，真把光阴虚渡，岁月空添。宝玉等仍不过在园中嬉游吟咏不提。
这日甚觉无聊，便往贾母王夫人处来混了一混，仍旧进园来了。刚换了衣裳，只见三姑娘探春的丫鬟翠墨进来，手里拿着一幅花笺，送与他看。原来竟是邀请大观园众人结诗社，旨在「宴集诗人於风庭月榭；醉飞吟盏於帘杏溪桃」。
宝玉看了，不觉喜得拍手笑道：「倒是三妹妹高雅，我如今就去商议。」一面说，一面同翠墨往秋爽斋来，只见宝钗、黛玉、迎春、惜春已都在那里了。
众人见他进来，都大笑说：「又来了一个。」宝玉道：「这是一件正经大事，大家鼓舞起来，别你谦我让的。各有主意只管说出来，大家评论。宝姐姐也出个主意，林妹妹也说句话儿。」宝钗道：「你忙什麽！人还不全呢！」一语未了，李纨也来了，进门笑道：「雅的很哪！要起诗社，我自举我掌坛。
前儿春天，我原有这个意思的，想了一想，我又不会做诗，瞎闹什麽，因而也忘了，就没有说。既是三妹妹高兴，我就帮着你作兴起来。」黛玉道：「既然定要起诗社，咱们就是诗翁了，先把这些『姐妹叔嫂』的字样改了才不俗。」李纨道：「极是。何不起个别号，彼此称呼倒雅？我是定了『稻香老农』，再无人占的。」接下来，黛玉被封作『潇湘妃子』，宝钗封为『蘅芜君』，探春封为『蕉下客』。迎春就叫作『菱洲』，惜春叫作『藕榭』。
宝玉道：「我呢？你们也替我想一个。」宝钗笑道：「你的号早有了：『无事忙。』三字恰当得很！」李纨道：「你还是你的旧号『绦洞花主』就是了。」宝玉笑道：「当不起，当不起！倒是随你们混叫去罢。」黛玉道：「混叫如何使得！你既住怡红院，索性叫『怡红宝玉』不好？」众人道：「也好。」李纨道：「就是这样好。但序齿我大，你们都要依我的主意，管教说了大家合意。我们七个人起社，我和二姑娘四姑娘都不会做诗，须得让出我们三个人去。
我们三个人各分一件事。」
探春笑道：「已有了号，还只管这样称呼，不如不有了。以後错了，也要立个罚约才好。」李纨道：「我那里地方儿大，竟在我那里作社，我虽不能做诗，这些诗人竟不厌俗，容我做个东道主人，我自然也清雅起来了；还要推我做社长。我一个社长自然不够，必要再请两位副社长，就请菱洲藕榭二位学究来，一位出题限韵，一位誊录监场。既立定了社，便要立下章程。若违了罚约，一律清白处治。是这麽着就起，若不依我，我也不敢附骥了。」众人均点头称是。
迎春惜春本性懒於诗词，又有薛林在前，听了这话，深合己意，二人皆说：
「是极。」宝玉道：「既这样，咱们就往稻香村去。」李纨道：「都是你忙。今日不过商议了，等我再请。」探春道：「到底要起个社名才是。俗了又不好，忒新了刁钻古怪也不好。可巧才是海棠诗开端，就叫个『海棠诗社』罢。虽然俗些，因真有此事，也就不碍了。」宝玉与众人都说好。说毕，大家又说了一回闲话儿，各自散去。不在话下。
闲言少叙，一日正是李纨做东道，诗社聚会稻花村，胜者有奖，输者受罚。
且说宝玉接书，便从怡红院一径踱来。径自步出轩中，不觉天色渐晚，仰见一轮皓月万里无云，春光正皎，走过几幢楼阁，但觉清风飒飒、暗香浮云，心中感叹：「冬去几时，忽尔春来矣，人生几何，须要及时行乐。」转过山怀，稻香村黄泥院墙中，里面数楹茅屋，外面却是桑、榆、槿、柘各色树稚新条，随其曲折，编就两溜青篱。篱外山坡之下，有一土井，旁有桔槔辘轳之属；有几百枝杏花，如喷火蒸霞一般。
