第一章
万历年间 庐州府 欧阳山庄落日余晖照耀，火红的太阳将整个庐州府染成微红色，家家户户升起炊烟，正是倦鸟归巢、合家团聚的时刻。『地址发布页邮箱： ltxsba @ gmail.com 』位于庐州府东大街的欧阳山庄，庄内却有一群人刻意压低声音的交谈着。
「直爷，你说这该如何？」一位面容端正、身形瘦削的男子坐在正厅的主位上，年约五十岁，端正的面容有一丝憔悴，看来身体不甚硬朗。他手摸着下巴，微皱着眉，彷佛遇上什么重大难题一般。
其余五、六位在正厅的两旁，依其穿着打扮应是管家奴仆之类。
「直爷，庄内目前已是负债状态，平日往来的商家，都是看在几十年的交情上，商款才愿意暂时挂着。但这不是长久之计，直爷，你得想想办法。」一位老成的管事焦急的说着。
这位被称为直爷的男人，名唤欧阳直，是欧阳烈的叔叔，欧阳烈则是欧阳山庄的主人，年二十六，尚未娶妻。欧阳山庄的创始人是欧阳烈的祖父欧阳匡正，为人诚恳正直；欧阳匡正打下的扎实基础传至其子欧阳竞手中更加发扬光大，欧阳山庄的产业达至巅峰，江北一带无人能及，可谓富可敌国。
但欧阳竞生性势利，喜爱攀附权贵，万历帝即位时，他为了巴结逢迎，亲自送贺礼到宫中，不料在琅琊山附近遇到山贼，被杀身亡，其妻赵氏亦在那场劫杀中丧生，产业就理所当然的传给独子欧阳烈。
欧阳烈自幼喜爱舞刀弄枪，由于家境优渥，常可延揽名师指导，加上他天资聪颖，年纪轻轻便学得一身好武艺。但他对经商兴趣不大，经常往外跑，欧阳山庄的事务大多是叔叔欧阳直在打理。
欧阳直人如其名，为人耿直，童叟不欺。这样的个性在尔虞我诈的商场上是要吃闷亏的，所以欧阳山庄自从欧阳竞死后便每下愈况，被江南的徐家庄给超越；可这欧阳烈也不以为忤，还跟徐家庄的两兄弟徐步云、徐青云好得很。
今日管事们群聚在正厅敬业堂便是为了庄内日益严重的赤字向欧阳直报告，并要他想想办法。再这样下去，欧阳山庄肯定撑不到明年冬天。
「忠叔，这个我知道，但庄内的事务应该是烈儿在管……今日怎么不见他人影？照理他应该是最急的人啊。」底下的管事一阵沉默，没人敢回话。
「怎么……」欧阳直看了一眼底下的人，「王忠，你说说，烈儿跑到哪儿去了？」「禀直爷，庄主到江南徐家庄的苏州商行做客去了。是徐家二庄主的邀请，好像有什么急事。」「哦？烈儿该不会是到徐家庄谈生意，想要解决债务问题吧？」欧阳直一相情愿的自语着。
别傻了！欧阳烈要是会到徐家庄谈生意，太阳就会打从西边出来了。欧阳烈脾气强硬，要他低声下气去求别人，干脆一刀杀了他还快些。欧阳家会没落不是没有原因的；欧阳烈不是经商人才，欧阳直也不是，欧阳山庄才会亏损连连，弄得人心惶惶。
众管事心里想着，却无人敢说出口，最后还是总管王忠叹了一口气，挺身说道：「直爷，庄主不是做营生的人，还是直爷拿个主意吧！」「那可否向江南徐家庄求援？烈儿与徐家两兄弟感情不是不错吗？反正烈儿现在也在徐家，干脆飞传书教他办办。」「直爷，那江南徐家庄的事务几乎都是大庄主徐步云掌控。徐步云这个人公私分明，想向他调度资金，以我们现在的状况，几乎是不可能。」「为什么？」「秉直爷，那徐家庄援助资金也看对象。如果已近破败边缘，就算皇帝老爷下旨，他不资助，就是不资助。所以徐步云近年崛起于江南、成为天下第一庄，并非偶然。」欧阳直看了看总管王忠。王忠是个老实忠厚、克尽职责的人，说出的话有一定的可信度及分量。他低首想了想，可也实在没法子了。
「你们谁有好意见的，提提无妨。」欧阳直看了一眼底下的管事们。
「直爷，你看联姻如何？」说话的是年纪与欧阳直差不多的管事，名唤王福，是资深的账房，身材矮胖，为人忠厚，有精明清楚的头脑。
「联姻？」众人皆惊讶低呼。
依欧阳烈的个性，要他为了钱财娶妻，根本是不可能的事！欧阳烈生平最痛恨的就是凭借着姿色想巴上富贵人家的女子，他认为感情是不能秤斤论两的，更何况用钱财来衡量。「请记住邮箱：ltxsba @ Gmail.com 无法打开网站可发任意内容找回最新地址」
他之所以到现在尚未娶妻，主要是还没遇上顺眼的姑娘。否则就算欧阳家家道中落，很多姑娘还是巴不得嫁给欧阳烈的。欧阳烈长得英俊健壮，有一身好武艺，那身材让任何姑娘看了都会脸红心跳呢。
要他为钱财娶妻？劈了他吧！
「福叔，你不要乱出主意。庄主是什么脾性你又不是不知道，要他为钱财娶妻，倒不如训练马儿唱曲儿还快些。」总管王忠愁着一张脸。
「我指的不是一般的联姻，而是庄主小时候，老庄主指定的那桩。」「王福，你是说我大哥在烈儿小时候，帮他定下的苏家亲事？」欧阳直讲话了。
「是的，直爷。」「可我大哥在烈儿十一岁时就退了人家的婚，怎么这会儿又提起？更何况现今苏家小姐也已经二十岁了，早过了婚嫁的年纪。王福，你可真老胡涂了。」原来二十年前，吏部尚书苏显是前途最被看好的官员，当年苏夫人产下一女，欧阳竞死缠烂打，硬要结上苏家这门亲，苏显碍于情面，便与欧阳家定下这门亲事。
没想到五年后由于宫中宦官掌权，杠上了士大夫，朝中大臣不与奸宦合作的，全被罗织莫须有的罪名，苏显也因此丢了官；欧阳竞眼看局势不对，立刻退了苏家的亲事。苏显遭逢人生巨变，又逢亲家退婚，遂一病不起，抑郁而终。
苏显死后，苏夫人带着女儿据说到了江南，不久，欧阳竞夫妇也因遇山贼打劫而身亡；看在世人眼里，果真是因果报应，屡试不爽。
怎么王福这会儿提起这门亲事来了？
「秉直爷，苏家虽然家道破败，但其女颇有营生观念，十余年下来，苏家也已经成为歙县地方第一首富。苏家小姐年已二十，尚未婚嫁，如果能娶得苏家小姐，庄内的困境便有救了。」「王福，这些事你是怎么知道的？」欧阳直感到很好。他都不知道苏家后来怎么了，怎么他会知道？
其实商人之间都知道，就高高在上的老爷们不知道。商人往返各地经商营生，消息灵通得不得了，更何况歙县第一首富是女流之辈，八卦消息更多了。
苏家夫人是传统的女子，当年面对丈夫的死亡，悲伤痛苦之余，便携着当时五岁大的苏采颦到歙县落脚，靠着一手好女红挣钱扶养女儿。
苏采颦天资聪颖，五岁的她就已经知道父亲抑郁以终及退婚的羞辱，心下暗暗起誓，绝对要成为富可敌国的商人，不让别人瞧不起苏家。她不读四书五经，因她认为都是一些儒家教条才害得父亲英年早逝。为什么对抗奸宦是正义的事呢？士大夫自己又有多清高？为什么在天子面前进言，皇帝不听，还要死谏呢？家里的妻儿不重要吗？父亲抑郁以终，天下有改变吗？
有。变得更黑暗了！
值得吗？
去他的四书五经！
所以苏采颦小时候只阅读经商营生相关的书籍，研读诸子百家的管理观念，充实自己的营生知识。她扮起男装，一面读书，一面在制纸厂做学徒，一路从基础做起，十余年后，从刚开始的小商店，到现在成为供应文房四宝的最大商家，其中歙砚尤其名满天下。
苏采颦从十五岁开始便有人上门提亲，几年下来，怕不把苏家的大门给踩烂了，可那苏采颦没一个看上眼的。众人都说她眼高过顶，但知情的人都知道她放不下苏家。苏家就她一个女儿，母亲又是传统女子，她担心自己出阁后，会有人诈骗她一手创下的庞大家产。
何况她打滚商界十余年，见厌了男人为了钱财的嘴脸－－上门提亲的真心人或有之，但十之八九，都是为了她好不容易挣下的产业。
于是她就守着寡母，守着苏家，一直到二十岁还待字闺中。
当年欧阳家因苏家没落而退婚，现在欧阳家有危机，而回头要求与苏家结亲，看在旁人眼里，定会惹出一些闲话。那些蜚短流长，欧阳烈受得了吗？
总管王忠递给账房王福一个忧心的眼，王福回给他一个闭嘴的讯号。
「直爷，我怎么知道的并不重要，重要的是与苏家联姻，可以解决庄内目前的问题。欧阳山庄是几千人的身家性命啊，如果垮了，肯定巢湖会多好几百条冤魂，街上会多好几百个乞丐……没了生计，还谈什么？」王福忧心的是几千人的生活。
「但我们以前对苏家不义，现在却因自己的困境再上门求人，欧阳家的面子要往哪儿摆？苏家又会怎么想？」欧阳直还是觉得不妥。
虽说当年落井下石的「罪魁祸首」欧阳竞已经去世了，但欧阳家对当时的苏家不义，现在怎好因自己有难再上门求亲？这事欧阳直光想就觉得羞惭，更何况付诸实行。再说烈儿也不会同意的。
「直爷，这已经不是面子问题了。庄内数千张嘴等着吃饭，我们要是再不想办法，别说明年冬天，今年冬天就已经捱不过去了。」「情况真有这么严重？」欧阳直蹙紧了眉。
