2024年3月7日
第二章·碌碌而求
盛元十六年二月初七，天光和煦，万物生辉。
兴盛府一年一度县试开比，彭怜天明起床，与应氏母女一番缱绻，而后一道起床，屋中用过早饭，眼看时辰不早，这才收拾文具，整理一应物品，辞别众人独行出门而去。
县学距离彭宅不过里许路程，彭怜安步当车，明媚春光中洒落而行，只觉阵阵清风拂面，心中欢喜雀跃不已。
清晨时分，沿街商铺大多都已开门，路上早起行人已是不少，人声喧闹，烟火之意渐趋浓郁，行走其中，只觉万丈红尘扑面而来，便如游鱼入海，又似鸿雁经天。
搬到兴盛府城至今，彭怜极少外出，多数时间都在宅中读书，再也不似在云谷时那般独身游历市井。与栾秋水成奸后，不过每夜更深人静时飞檐走壁、穿街过巷，又哪里体会得到此间繁华？
相比之下，兴盛比之云谷无疑繁华许多，只是富庶程度似乎不如，尤其街上行乞之人，却比云谷还要多些。
云谷地处要冲，往来商旅众多，占尽了地利人和，难怪当初练倾城选在云谷安身立命。
想及美妇娇娥，彭怜心中一热，日前托人捎去书信，却不知如今佳人正在何方……
一路绮思，终于来到县学门外，却见一座巍峨高大门楼，三间大门此刻全部敞开，台阶之下，一字排开四张长桌，每桌各有两人，先后查验考生保状、户籍、身牌，查验无误后，这才放入院中。
考生报名三日前已然截止，彭怜户籍等物应氏早已备妥，如今他又拜入洛高崖门下，保状直接由老师亲自作保，一切自然顺遂无虞。
彭怜走上前去，一一出示保状、户籍、名牌，被人搜过身后，这才收拾妥当，随着前面那人走入大门。
门里门外人数众多，却毫无一人喧哗，彭怜早听洛潭烟说起此间规矩，知道若是随意交头接耳，被发现便要取消应试资格，自也目不斜视、耳不闲闻，径自走到院内广场上面，找到自己名牌对应编号位置站定等候点名。
彭怜移目四顾，却见到身边众人年纪小者不过八九岁，年长者便如自己一般身高，看着大概便是十八九岁样子。
彭怜心中暗忖，果然便如潭烟所言，科举学业，从来与年龄无关。
不多时，院外锣声轻响，随后十数衙役奔入锁紧大门，高台之上，红色帘幔缓缓拉起，居中高坐一人，正是本县县令。
一名皂衣书吏手捧卷册上前，窃语片刻过后，捧着卷册走到台前，开始大声宣读：
「甲子一号！」
话音未落，便有最前一人上前领过考卷，随后向东行出四十余步，转而向北，从东边木门进入试院。
名牌以天干地支排序，彭怜看着手中那块写着丙申十三的古旧木牌，听到了自己号码，便迈步上前领了试卷，随着前面考生走进试院。
丙字院中，十二道长廊依次排开，上面高悬一面木牌，写着不同地支，彭怜随着前面考生进了申字过道，在第十三号考间门前站定。
眼前考间用竹席木板隔开，里面只有一桌一凳，地上铺着黄土石灰，彭怜暗叫苦也，自己这般身形，只怕要佝偻身子才能入内，如此褊窄，自己可是有的捱了。
「入！」不多时人已齐备，每条过道两端各站一名衙役，外间铜锣声响，众衙役齐声高呼起来。
场中诸生打开考间门栅入内，只听阵阵窸窣声响过后，外间铜锣又响起来。
「坐！」
「锁！」一声令下，场边衙役各自向内而行，将门栅从外用木销栓住。
两名衙役对行而过，各自检视对方锁栓情况，而后重新对向而立。
「答！」又一声响锣过后，众衙役齐声高喝，考试正式开始。
彭怜撕开考卷背面密封之处，取出内里纸笺，对着考题一一查看，而后一边研墨一边细细思索，半晌后提笔开始答题。
门外不是有巡考走过，彭怜专注答题，竟是丝毫不觉。
考题科目众多，他从前读书不求甚解，于此更是懵懂，亏得洛潭烟一旁相佐，洛高崖时时提点，月余来每日如此习练，此刻倒也得心应手、笔下有。
那知县主持县试，早知彭怜是洛高崖弟子，过来看了一趟，见彭怜答得专注，这才放心离去。
彭怜早早答完，将试卷誊好，又从头检视一遍，这才伸伸懒腰，抬头看向棚外，却见天光西斜，已是过了晌午。
时辰尚早，彭怜也不着急，闲坐闭眼，默运功法，细细淬炼心，径自入定去也。
早有巡考报于知县，那知县与教谕饮酒吃茶，闻言也是啧啧称。
时辰一到，外面锣声又响，众衙役高声呼喝：「定！」
所有考生弃笔不敢再答，随后便听衙役又喊道：「收！」
等衙役对向而行收走卷子，这才又喊道：「起！」
「出！」
远处传来喧闹，彭怜听着大概便是有人尚未答完，不由无奈摇头，随着队列缓慢向前，出了龙门离了县学考场。
回到家中，已是申末时分，应氏母女三人正等在厅堂之上，见彭怜回府，连忙迎谒出来。
「相公，考的可还顺意？」洛行云出声发问。
「厨下已备妥饭菜，不如边吃边说。」应氏巧笑嫣然。
「爹爹这般才气，定能高中的！」泉灵怕被下人听见自己悖伦称呼，在彭怜身边小声低语。
彭怜笑道：「有老师作保，县府两试应该问题不大。」
洛行云笑道：「相公文采出众，便是没有父亲打通关节，县府两试也自不难……」
众人说笑着回到后院正房，下人们送来酒菜，应氏只留翠竹彩衣珠儿服侍，关上房门陪着情郎饮酒闲谈。
屋中再无外人，彭怜抱着泉灵一边亵玩一边与应氏婆媳饮酒，他夹起口菜喂给泉灵，又将应氏搂到身前喝她口中酒水，一时香烟旖旎，快活无比。
众女早已习惯被情郎如此亵玩，听彭怜说起应考诸事，不由惊连连。
「世间男子大多由此建功立业，只是我辈女流，只能待字闺中、相夫教子，从无这般机缘……」应氏朦胧酒醉，娇喘吁吁说道：「若是女子亦能科举，云儿怕也不难高中金榜吧？」
洛行云轻笑摇头：「若是相公所言这些考题，媳妇倒也能取个中上名次，只是县试便已百中取一，而后府试、院试，乡试、会试、殿试，连番裁汰，想要高中金榜，我可是力有不逮……」
泉灵也饮了不少，只是笑道：「嫂嫂过谦了呢！你这般家学渊源，若能应考，中个举人总是不难吧？」
洛行云摇头笑道：「我家小妹若是应考，取个举人倒是轻而易举，我素来不喜读书，能得个秀才已是千难万难，举人可不敢想！」
「父亲常说，切莫小觑了天下英才，便是相公这般博闻强识之人，世上也自不知凡几，」洛行云醉眼朦胧，笑着说道：「将来相公一路过关斩将，必能高中金榜，只是若不是榜上头名，倒也不必过于挂怀才是……」
