”弦子忽道。
耿照停步回头，露出诧异之色。
“我……我有保护她。
”她斟酌着该怎么说才好，显然“向人解释”对她来说异常陌生。
“我有……好好保护她。
我带她从密道出去。
她没事，没有受伤。
”耿照一怔间，明白指的是染红霞。
在他舍身前的最后一瞥，弦子读懂了他眼中的托付，一掌击晕染红霞带离火场，甚至不惜反抗宗主--这是从没发生过的事。
漱玉节诧异地发现：这素来冷漠、对理解情感似有障碍的孩子，一旦打定主意，竟是如此坚决，没有人可以稍稍动摇。
她独自扛着高挑的染红霞，执拗地走在阴冷湿滑的密道中，把宗主抛在身后犹不自知，全心完成与少年的约定，那怕对此他们连一句话也没说。
耿照伸手摸她头顶，笑道：“谢谢你救了二掌院。
没有你的话，后果真是不堪设想。
我先去办事，你在这儿等我，别让马儿走丢啦！”施展轻功，片刻便去得无影无踪。
直到他消失在歪斜的茅影间，弦子仍怔怔按着头。
怪的是：被掌心摩挲过的发顶，并不如想象中灼热……为什么，她的脸颊这么烫？和他有关的一切事情都好怪。
就在这一瞬间，少女心中做出了决定。
◇◇◇绿柳村盛极时有千余户，而今泰半破落，十户里倒有五六户是空的，虚掩的门扉中黑黝一片，偶尔被风吹开，冷不防露出一双混浊黄瞳，手持蒲扇的老人缩于门后的黑翳，若非尚能抬眼，浑身已无一丝生气。
耿照想找人问路亦不可得，东转西转，见前头有幢黑瓦砖墙的大院，墙上粉涂早已斑剥，远看直与夯土墙无异。
门前一名老汉靠坐在斜背的藤编长椅中，手握一束枯黄柳条，垂在椅畔胡乱划地，“沙沙沙”的掠起一片黄尘，动作里透着火气，倒是生猛有力。
好不容易看到个活生生的、会坐会动的人，耿照赶紧趋前。
“敢问老丈，村中可有一养济院，专门收容鳏寡孤独？”连问几次，老汉才停下柳枝，翻起一双怪眼：“你瞎啦？全绿柳村除了祠堂坟墓，就一座砖墙院儿，匾上不写了么？蠢物！”耿照见他右颊抽动，右眼只开了条缝，口舌不甚灵便，“蠢物”二字没说完，嘴角已呼噜噜地淌下灰涎，竟是个半身不遂的瘫子。
所谓“养济院”，正为照顾这种孤苦无依的残疾之人所设，耿照的家乡龙口村附近就有一座，是衙门为那些中兴军的老兵办的，当然也有的是宗族私设，又或善人捐助。
门上的匾额残破不堪，看不出写得什么，只知是两字，首字的起笔似是“养”字的羊字头，再加上门外瘫坐的老汉，看来确是养济院无疑。
“有人在吗？”耿照举手叩门。
门内传来空洞的回音，稍一用劲，沉重的铁梨木门扇“咿”的一声滑开，门后竟无横闩。
“里边没人啦，全都是鬼！”背后传来老汉含混不清的豪笑，带着粗鄙与恶意：“怕死就别进去啊，蠢物！”耿照知老人身子不便，不与他计较，犹豫不过剎那，径自推门。
门缝一开，衰腐之气顿时涌出，一阵风吹起漫天黄叶；耿照以手遮面，跨过高槛一路走过中庭，正要打开内堂之门，不料“匡当”一声，同样无闩的门扉猛被怪风吹开，浓烈的异味扑面而来，赫见堂中乌木层迭，竟是满满的棺材！耿照本能后跃，身后无数黄影泼喇作响，随手一抓，飞的哪是什么黄叶？全是冥纸！门外老汉大笑：“都说是鬼了，偏你这蠢物不信！”耿照抓落冥牒，抬见内堂匾上刻有“义庄”二字。
“义”字起笔与“养”字一模一样，因而一时失察，遭老汉愚弄。
正要开口，一名中年汉子跑过来，低道：“阿爷，这儿风大，咱们回去歇息。
”不由分说抱起老汉往外走。
老人兀自骂骂咧咧，挥舞柳束打他头脸。
中年人乖乖由他抽打，不敢违抗。
耿照一路追出，喊道：“大叔请留步！请问养济院在什么地方？”老汉回头笑骂：“在你婊子姥姥家！你脑子不好使了，赶着上养济院等死么？哈哈哈哈，蠢……喂！你停下做什么？快跑啊！”连抽几下，“脚力”却一动也不动，眼睁睁看耿照从容走近，气得朝他面上吐唾。
“阿爷！”中年人低道：“别这样。
人家是客，没恶意的。
”“没你的死人头！”老汉吐耿照不着，索性转头，“呸”的一声，唾在自家晚辈面上，笑容充满恶意。
“有你这么蠢的货！人还没追上，自个儿停下做甚？”中年人唯唯诺诺，等他闭口了，才低道：“我跑不过他的。
”不敢直视耿照，结巴道：“养……养济院在义庄后头。
你……别再追我啦。
”逃命似的带阿爷离开。
即使转过街角，老汉刻薄的骂声依旧不绝于耳。
耿照不由苦笑。
照料孤老的养济院，与停放无主之尸的义庄是同一座院落的前后进，不知是方便抑或讽刺。
他绕到大院后，果然门面较前头的义庄齐整，匾上“养济院”的泥金字样虽已斑剥，倒是辨得清楚。
应门的是个面皮白净、十指修长的初老汉子，模样端正，颇有些读书人的习气。
“小兄弟是……”“我叫耿照，来找人的。
”“我是戴家聘来代管养济院的，你叫我姚先生就好。
”他打量耿照几眼，有些狐疑。
“小兄弟要找哪一位？这儿收容的都是本村与邻近村镇的孤独老人，小兄弟在绿柳村有亲戚么？不好意思，我在这儿住了十几年啦，觉得小兄弟颇眼生，该是外地人罢？”耿照并不想话家常，然而一切的线索就只到此间，剩下的，雷奋开在断气前没来得及与他细说。
总瓢把子藏身的“万梅庵”并非寺院，而是“华眉县”的转音。
“这是吴地的家乡话。
”大太保死前凑近他耳畔，声音里带着某种恶作剧似的得意：“总瓢把子说了，这把戏专骗没心肝的人，任凭对方如何狡猾，决计想不到这一层。
你去华眉县绿柳村，找戴家祠堂的养济院。
总……总瓢把子就在那里。
”养济院在耿照家乡那些老兵的口里，也叫“庵庐”，似乎是央土甚至更西更北边的土语腔调。
万梅（华眉）庵指的是“华眉县绿柳村戴家的庵庐（养济院）”，似乎也能说得通。
耿照不知道雷万凛是不是吴地出身，印象中赤炼堂雷氏是世家，以三川越浦为郡望，若非雷万凛的叔伯兄弟、儿子女儿都死光了，他也不会收忒多“义子”来壮大实力。
若说邵咸尊是把青锋照变成了家业，那么，雷万凛便是将原本只属于雷家的赤炼堂，变成广纳四方豪杰的大帮会，江湖霸业即此展开。
吴地去越浦何止百里，与雷家又无渊源，可说八竿子打不着
