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北关军主动出击，将异族族民赶进了诸沃之野那样的蛮荒地带，天寒地冻，生存更加不易。
此际是乘胜追击、将他们一举歼灭的大好时机，岂有不进反退，发民夫筑城的道理？太宗皇帝与老丞相在深宫里辟室密商，谈了大半天，连陶元峥也反对。
“他约莫是想要钱粮啦。
也难怪，北关道天寒地冻，谁也不想多待。
”继位不久的壮年皇帝捧折沉吟，见昔日的老师面色凝肃，似是想打个圆场：“这样罢！再拨给他十万石的粮，武器、棉衣尽量供应，赏赐白银万两、锦缎千疋，封他……封他父亲一个正二品的金紫光禄大夫好了，你看怎样？”陶元峥脸上罩着一层青气，骨节嶙峋的五指捏着扶手，椅上传来极轻极细的喀喀声响--如果那浑圆的紫檀扶手雕成了染苍群的头颅形状，说不定真会被老人一把拧断。
“钱粮够了，封官则不必。
”陶元峥寒着脸，一个字、一个字地说：“此例一开，后患无穷。
皇上三思。
”“就依你。
那……明年还是召他回京？”太宗沉吟。
“不必。
为免打草惊蛇，可让太子走一趟。
”无视于皇帝的错愕，老丞相哑声缓道：“明年上巳节过后，皇上再派太子动身前往射平府（北关道首治，镇北将军府所在地），多多送上金银珠宝，赐他剑履上殿、免贡不朝。
往后经常赏赐，渐次增加；如此三年后召他回京，便可诛杀此獠，身死不疑。
”孝明帝情凝重，沉默不语。
幸好老丞相的谋划最后并未付诸实行。
第四年的秋后未降大雪，是难得的暖冬，关内正一片欢欣鼓舞、准备迎接来年正月时，五千名异族骁士突然杀出诸沃之野，意图斩关南下，重演当年一路踏平白玉京的袭战略！北关军的先锋军难以抵挡，退到一处去年才临时建造的关垒坚守，苦苦支撑十三日，终于等到了染苍群所率领的增援部队，经历一番苦战，得以击退鬼般的异族蛮军。
战后派出侦骑，才知三年来迁到新占地囤垦的近百村落共万余百姓，悉数被蛮军所杀，屯田牧场等付之一炬，百里内渺无人迹。
“……蛮军善骑，非天险不能御。
”染苍群写奏折向皇帝报告：“婴垣山前后均为平野，进则深入大荒，难有尺寸之功；退则无险可据，马军平履如夷矣。
臣年来与蛮军角争，即为此耳，非蛮人可欺。
”太宗恍然大悟，从此对染苍群更加信任。
染苍群血战数年，又慢慢将防线推进至诸沃之野，朝廷拨款征丁，沿婴垣大山筑起关垒，费时十五年而略具规模，百姓都管叫“连城”或“婴城”，也有称为“染公城”的。
迄今染苍群仍在北境督建城墙，即使十年来异族未曾大举入侵，边境悄无动静，只余零星冲突而已，依旧无损百姓心目中的“战”形象。
提起镇北将军染苍群，无不竖起大拇指赞叹，说是当世无双的英雄人物。
◇◇◇听到染红霞自承是染苍群的女儿，横疏影、胡彦之等都不禁愕然。
耿照浑身一震，心想：“难怪前辈说她出身高贵，原来……原来是镇北将军的千金！”忽觉两人间的距离变得极其遥远。
那非是水月停轩二掌院与流影城弟子间的差距，而是天与地、云端与尘泥，贵族与贱民间的巨大鸿沟，非是一夜缱绻所能跨越。
他想着想着，心中一沉，只觉郁闷难解，也说不出是什么滋味。
独孤峰的目光唐突之至，似将染红霞当作什么特物事，不住上下巡梭，忽道：“染姑娘脸色不大好看，是生病了么？”染红霞恼他无礼，冷淡回答：“小伤而已，不劳世子费心。
”横疏影噗哧一声，掩嘴轻笑：“好啦好啦，先让人家歇息罢。
世子想与染姑娘说话，来日还怕没机会么？你们不累，我都困啦！都回去歇着，有什么话明儿再说。
”唤来何煦、钟阳，领染红霞等去客房休息。
独孤峰眼看今夜马是捕捉不得了，暗忖：“你的马再怎么骏，总要喝水吃草料罢？既入我白日流影城的私厩，还怕你插翅飞去不成？”随即离去。
耿照自知身份低微，二总管的偏院不是他能久待之处，躬身一揖，跟着钟阳等退出厅去。
却听横疏影道：“你先留下，我有话问你。
”耿照微微一凛：“二总管若问及妖刀，我该怎生说才好？”不免有些踌躇，只得硬着头皮先退到一旁，垂首而立。
染红霞步出院门之前，悄悄回头望了他一眼，眸中烟波朦胧，似有深意。
耿照心中一阵刺痛：“我若要损你名节，早先便说啦，又何必等到现在？你放心罢，红螺峪……那夜山洞里的事，我决计不向第三人透露。
”送走诸人，横疏影轻移莲步，修长的玉腿轮廓浮出裳布，袅袅娜娜跨入门坎。
“把门关上。
”她随口吩咐，径自回到堆满卷牍的案后坐下，提笔展卷，又批起公文来。
耿照不敢轻举妄动，关好门扉后便静静立在一旁，听候二总管差遣。
横疏影批了几份文书，翻过几页日帐，螓首未抬，慢条斯理道：“会磨墨不？”耿照赶紧趋前，拈起搁在砚石旁的上等松烟墨条，注水细细研磨。
横疏影随手批阅公文，支额埋怨：“都是你们这些个生事的。
无端耽搁许久，我还有这么多要看哪！”说着轻叹一声，苦笑摇头，雪酥酥的细长粉颈在灯焰下分外腻人。
耿照也不知道该说什么，忽然想起执敬司中唯一一个对自己人善、叫长孙日九的前堂弟子，曾经教过他说：“如果遇到你不会、不知道的事儿，又或者不晓得该说什么的时候，有句话万试万灵，十之八九便不会错。
”赶紧低头，小声道：“小人知错。
”横疏影听得一怔，失笑道：“干你什么事？哪儿学的这些个虚应故事！”耿照自己也笑起来，忽觉平日高高在上的二总管，似乎也不是那样可怕，心情大为放松。
他从前在长生园时，还不觉得二总管怎么厉害，横疏影偶尔会带些糕饼糖果之类的前来，与他边吃边话家常。
那时只觉这名美貌的大姊姊甚是可亲，许久未见，还会禁不住有些想念。
直到入了执敬司，才知“二总管”的权柄如此之大，整座朱城山怕都在她的绣花鞋底下，只消轻轻一跺脚，白日流影城便要翻上几翻，那些平日威仪赫赫的家将们，在二总管面前头也不敢抬；她若说话的声音放轻柔些，恐怕个个会吓得浑身发抖，以为是二总管动了杀意。
横疏影不是镇日板着面孔的人，她时常笑，也很爱笑，但仅限于与“上头的人”言笑，指挥部属、交办事务之时，却是一点玩笑也开不得。
看在耿照这些底下人的眼里，无论她怎么笑意春风，在二总管跟前就是要谨慎小心，丝毫不能马虎。
