马向东走后，周云问刘：“你看清那两个人的面孔吗？”
刘点点头说：“我认识那两个人。”
八先生说：“我分析，那两个人因为认识你，他们把你拖进河，有可能为了杀人灭口。”
刘声音高了些：“不是他们把我拖进河里，是我追他们，自己掉进河里。”
一直没说话的刘占山拉开大嗓门儿：“马向东说他调查到偷树的人，纯属胡说八道，都是跟大鼻子学的，吹牛皮一个顶俩。我去了北贺村，发现被偷走的木头。偷树人是小哥俩，上次也是刘大哥抓到他们，这俩小子怀恨在心，进行报复，不管马向东怎么整，刘大哥也不该包庇他们。”
周云说：“我想起上次那件事，批斗得是有点儿过了火，对了，怎么说也不该让亲哥俩互相打嘴巴子。”
刘躺在炕上，让刘满丰把后背垫起来，他看了看满屋子来看望他的人，噙着泪说：“大家看我，是对我的认可，我感谢大家。问我偷木头的人是谁，我知道也不能说，不会说的，就算我对党不忠的一次表现吧！但是，我必须澄清这样一个事实，一个往岸上拖我，另一个来刘屯报信，他们想杀人灭口，会很容易地把我踹进窝子里。”
刘占山也好像悟出什么，大声说：“也是的，他俩要杀人灭口，就不会来刘屯报信。在外面冻一宿，什么人也得冻硬，大鼻子最不怕冷，他也熬不过来。现在的事太复杂，我是搞不明白了。”他又说：“我的调查算作废，别让马向东拿着瞎捅咕。”
刘动动身子，对众人说：“不管世界多复杂，善良是主流，我不相信报应的说法，但是我认为，只有善良的人才能得到真正的幸福。”
刘坚决不认证偷树人，刘占山又推翻他在北贺村的调查结果，北贺村的兄弟俩逃过劫难。
两天后，刘退掉高烧，让老伴儿把破钟烂表都放在他的床边，把这些东西弄得叮当乱响。他每天吃着方大夫的中药，还从破钟烂表里往外取东西，精很好，让人们看不到痛苦的感觉。但他很虚弱，脸蜡黄，出房门很困难，再也不能看护青年林了。
说来也怪，自从刘出事以后，刘屯没丢一棵树。是刘的精感动了社员？还是人们怕偷树遭严办？没有人解释清楚。
春末，又一个野花开遍荒草甸子的日子，所有的生命都在复苏，而刘的生命即将终结，这点，只有刘自己知道，家人还以为他能看到秋天。
甸子上的柳树都长出柳树狗子，村里人用它喂猪，在撸柳树狗子的同时往往连新发的树叶和树芽一起撸掉，不但影响树的生长，有些树还会枯萎死掉。刘的两个儿媳都是非常能干又极会过日子的人，她们起得早，各自撸了一麻袋柳树狗子背回家，然后都到土房去看望病重的老公公。
刘呼吸很微弱，说话更显艰难，小声问：“甸子上的树长得好吗？”小儿媳抢先回答：“没人敢偷木头，各种树都长得茂盛，这不，我和大嫂不到两个钟头，都撸了一麻袋柳树狗子。”
刘想欠身，没动了，两个儿媳妇伏到他头前，刘的话断断续续：“把柳树狗子，送到小队，认个错，以后改正。”
俩儿媳呆愣在公公头前，不知刘为啥要她俩这样做。刘说：“去吧，听爸爸的话，爸爸当护林员，管不住别人，我要管住家里人。”
大儿媳来了犟劲儿：“爸，全村人都撸柳树狗子，队长都不管，我俩好不容易撸来的，不想送到队里。”
刘在枕头上动脑袋，样子变得怒，他想吼，已经没了力气。小儿媳赶忙说：“爸，您别生气，我俩立刻把柳树狗子送到小队。”
刘满丰在队里，见嫂子和媳妇都把柳树狗子送到小队，问是咋回事。他媳妇说：“是咱爸让送回来，我俩敢不送？会把他气死！”刘满丰问：“爸现在咋样？”
“看样子挺危重，妈都不敢离左右。”
刘满丰刚刚接到“小精灵”的信，“小精灵”说她处了对象，因感情不投又分了手。她抱怨刘满丰害了她，戏弄她的感情。埋怨刘满丰不该走回乡的路，骂他是个离不开黑土地的老倒子。刘满丰心里难受，又听媳妇说父亲病情危重，他先跑到父亲的土房，见媳妇跟进来，伸手要打，被他大嫂制止。他大嫂把弟媳拉到身后，瞪着刘满丰说：“爸都病成这样，你还耍什么疯？小精灵一来信，你就难为你媳妇，我看你是身在曹营心在汉！也就是小弟妹容着你，要是你哥哥这样做，我就和他打罢刀！”
刘眼角淌出泪，他老伴儿示意儿媳不要再说话。
刘满丰靠近父亲的脸，听刘说：“让你媳妇把柳树狗子送回队里，是我尽了最后一次职责。”
刘满丰说：“爸，她俩都听您的话，都把柳树狗子送到队里，还都认了错。”
刘大睁着眼睛，很明亮。他老伴儿拉了儿子一把，对着刘满丰的耳朵说：“不好，是回光返照，贴近你爸爸，听他有啥话要说。”
刘的话很清楚：“孩子们，路是靠双脚走的，只要有目标，就勇敢走下去，也会摔倒的，也要爬起来，千万别往回走。我这一生，很佩服两个人，一个是孙悟空，他一个跟头十万八千里，却用双脚走成正果。人生短暂，要一步一个脚印地走过，伏在别人身上和骑在别人头上走过人生的人是可恶的，驮人的人是可悲的，他们来到世间，带来的都是罪恶。
我还佩服焦裕禄，他当了那么大的官，用脚量遍全县，为官一任，造福一方啊！焦裕禄是**员，我也是，我也想把咱村的风沙治一治，成效不大，成效不大啊！”
话说得多，累得刘放直了腿，眼睛大睁，仿佛要装进整个小屋，也想把整个村子收进去。他的话音微弱，向儿子做了最后的嘱托：“我是个无论者，不相信什么鬼怪，但我敬重我的祖宗。把我埋在南岗子吧，树大分枝，他们的儿孙总要分开。其实，在哪埋身都不重要，善良的人都会在天堂里相聚，天堂，那是个美丽的地方。”
刘永远闭上了眼睛，到了他向往的地方。
他的遗物只有破钟烂表，刘满丰在钟壳里发现十几年前生产的止痛药，还有大烟土。刘满丰没敢对外人说，偷着扔进东大泡子。
在刘的枕头下，有一张焦裕禄的像，是刘从报刊上剪下来的。后面有五个字，极认真却歪歪扭扭，像刚上学孩子的笔记，写的是：清官焦裕禄。
刘打算让两个儿子把他悄悄埋掉，不要惊扰四邻。乡亲们不同意，他们要让这个耿直的邪门子体面地走开。年轻人打算给刘立个碑，请来德高望重的八先生写碑文，八先生想了想，挥毫写下：
社员刘，一世平淡，生卒不计。身微如草，则精张显，忠诚信仰，不懈追求。无建树，也无谎骗缠身，执正气，灭邪言，非大公无私，能公私分明。无恶习，无权钱拖累，轻来轻去，回归天堂。
八先生写的碑文有争议，不写永垂不朽而写回归天堂，不合时代潮流。又因石料短缺，刻工难找，被搁置。
二木匠献出积攒的木料，要给刘做个像样的棺材，他老得举不动斧子，工作由刘强和几个年轻人完成。
老黑献上十个花圈，二姑娘提出收钱，被老黑打了一个大嘴巴子。这是老黑首次打老婆，二姑娘也首次尝到老黑的厉害。
兰正来吊唁，他说刘一生刚直，刘的两个儿子也差不了，特别是城里的刘满堂，是个响当当的工人阶级。还说他儿子虽然是工程师，也是工人阶级的一员，将来一定有出息。兰正挺乐观，一点儿没显老。
刘被埋在南岗子，挨着青年林，离大柳树不远。
下葬那天，孬老爷也跟了去，他是长辈，不填土，而是低着头站在人群后。人们散去后，孬老爷来到大柳树下，坐在柳树根上，痴呆地看淹死鬼的孤坟。
孤坟有被人培过土的痕迹。
羊羔子和大胖子路过这里，羊羔子打招呼：“孬老爷，你在这想什么魂？”
孬老爷转过身看羊羔子，看得羊羔子直发愣。羊羔子说：“你看啥？不认识咋地？我是刘永烈，烈属的烈，知道不？老邪门子死了，我看你也该差不多了。”
孬老爷嘴唇动了动，只说出“现时下来说”，又立刻闭上嘴，抬起身低着头往村里走。
大胖子在后面逗拨孬老爷：“明年是谁说吃咱就吃？”
孬老爷小声嘟囔：“现时下来说，马荣说吃咱就吃，小肚子吃得嘚嘞嘚嘞的。”
离开大柳树，大胖子对羊羔子说：“哎，我说刘永烈，这孬老爷一来到淹死鬼坟前就像有话说，是不是他知道底细？”
羊羔子最喜欢有人称他刘永烈，便对大胖子笑了笑，又一本正经地说：“老家伙癫癫的，知道的事他也不会说。这个被淹死的王八犊子挺秘，别的咱不说，快他妈二十年了，他的坟头竟然没冲平？”
大胖子说：“自古以来，乱坟岗子都是是非之地，刘也真怪，愿意把自己葬在这里。
羊羔子向大胖子显示见识广，大声说：“我看你大胖子听古书听傻了，常把朝代弄混，乱坟岗子以前不这样。听我妈说，这里的东边是个大涝洼塘，出过狐仙，在涝洼塘堆起个东南岗子，东南岗子住上了人家，这里才成了扔死孩子的地方。”
“不管怎么说，这个地方不好。”
“谁说好了？你看埋的那几个人，哪有一个好东西。”
大胖子说：“也许刘埋在这，会压压这里的邪气，让刘屯多一些安宁。”
羊羔子不认同，他说：“我看老邪门子没那个能耐。”
两人路过吴有金的坟地，看见吴小兰在烧纸，大胖子问：“这不年不节的，吴小兰烧纸干什么？”
羊羔子说：“你没注意吗，家姑佬的精有些不正常，眼睛直勾勾的，瞅着挺吓人。白瞎了，白瞎了！都是让刘强迷惑的，当初跟了我，决不会这个样子。”
大胖子不愿听刘强的坏话，他说：“你也不撒泡尿照照，就这熊样，人家吴小兰能看上你？”
“你大胖子少放屁，我刘永烈咋地？比你强！”
“我知道你比我强，但我知道自己是半斤八两，古人叫自知之明。西施看上关云长，那是关公大刀耍得好，一表人才。”
羊羔子觉得大胖子又整错朝代，但是叫不准，他说：“我看不在那个，马向勇德行差不差？还有刘辉，他们都往吴家跑。图个啥，还不是想闻臊？依我看，这女人哪，不定是啥命。”
“你嘴上干净点儿行不行？也许那两个损货有点儿邪想法，人家吴小兰可不是那种人，我断定吴小兰是躲着他们。也真是，吴有金当队长时，一些人对他毕恭毕敬，人一死，癞蛤蟆都往家里爬。”
吴小兰烧完纸，跪在坟前抹眼泪。大胖子又发感慨：“都说女儿不如男，我看还是养闺女好，闺女知道上坟烧张纸，给故去的老人送几个钱花。刘养了两个儿子，整了一大堆花圈，有啥用？下过雨，一刮风都没了，哪有这些纸钱来得实在。”
天空布上云，让人们感到闷。云层越来越厚，下起绵绵细雨。天晴后，刘坟地的花圈全部褪色，被风一吹，散了架。
刘满丰来圆坟，发现坟前有一个精致的柳条筐，筐里装满野花，时间不太久，还没凋谢。
刘去世三十五天，刘满丰按当地习俗来给父亲烧“五七”，发现有人在坟前立了碑，木制的，是坚硬的榆木，上面刻了四行小字：
生在乱世中，
贫苦度一生，
名微不显赫，
正气贯长虹。
碑旁栽一棵小榆树，长势良好。
有人怀疑木碑是北贺村小兄弟俩立的，怀疑归怀疑，没有人往深纠，因为从碑文中找不到有悖政治导向的反动言辞。
一场大雨过后，催得禾苗根深叶茂，也催得小南河注满了水。怪的是，刘的碑文没有逊色，它旁边的小树郁郁葱葱。
刘志路过坟前，伫读碑文。
挂锄后不久，生产队又开始割柳条。连年垦荒，刘屯的荒甸子也在缩小，往年是一百斤白条十个工分儿，今年有了新规定，六十斤白条就可挣到满工。
割柳条是件极其艰苦的活，有男劳力的家庭都不让女社员钻树丛。像刘志这样强壮的小伙子，割到六十斤白条并不难。
刘志投机取巧，又把撸掉皮的槐树条惨在柳条里，被检斤员贝头发现，两人发生口角。贝头说刘志不改老毛病，总想不劳而获，是地主资产阶级的行为。刘志忌讳“地主”二字，扇了贝头一记耳光，打得贝头愣了半天儿，想还手，又觉得刘志个头大，打起来要吃亏。
贝头用手摸摸被打痛的半面脸，含着委屈的眼泪说：“你从河里救过我，我今天让着你，以后再打我，我和你没完，没你力气大，咱们到大队说道去。”
刘志不想和贝头说道，认可被扣掉二十斤白条的工分儿。
刘强家的自留地在小南河的河堤下边，为了多收几斤粮，李淑芝把地头地脑的荒地开垦，下过雨，地边的杂草长得旺，她到地里拔草，把小孙子毛头带在身边。刘志把撸好的白条放在地边的草丛中，帮母亲拔草。毛头被太阳晒得难受，跟奶奶哭闹要甜瓜，李淑芝让刘志领毛头去瓜地买几斤，还嘱咐刘志要看住孩子，她再拔一会儿就回家做饭。
刘志买了十斤瓜，觉得天早，把毛头领到河滩去玩儿。河水拍岸，在垂柳下可以观看穿梭的小鱼。毛头在草中捉蝈蝈，刘志坐在柳树下用蒿杆儿给毛头编蝈蝈笼，河风吹过，很惬意。
这里是刘志和辛新约会的地方，刘志对垂柳树有亲近感。
家里忙着给刘志找对象，李淑芝省下全家的布票给刘志准备铺盖，求了不少媒人，都因刘宏达的历史问题而推掉。刘屯传出刘宏达当过保长，具体在哪当过，什么时间当的，谁也说不清楚。既然说他当过，又有城里人来外调，刘宏达戴上历史反革命的帽子是情理中的事，刘志必受牵连，没有一个姑娘愿意往火坑里跳。
刘喜也把经历过的那次外调说给二哥，刘志认定父亲的保长材料是吴有金、马文一伙编造的，吴马两家人截断了他的求学路，又使得他连媳妇都找不到。扭曲的灵魂告诉逆境中的青年：“找不到媳妇更好，我就用你家的媳妇！”
刘志果真这样做。
一个女人向这里走。
“是辛新！”刘志一阵激动，想起身相迎，细一看，走过来的是吴小兰。
刘志敌视吴小兰，即使是吴有金死后，他的态度也没变，碍于吴小兰和刘强的特殊关系，刘志不敢和吴小兰发作。
毛头见吴小兰走过来，喊了声“姑姑”，扔下蝈蝈迎上去。吴小兰喜欢毛头，把他抱起来，亲了亲又放下，然后慢慢地向河边走，毛头在后面跟着。
刘志钻进柳丛，想走开，又不放心，他在柳丛中坐下，编着蝈蝈笼，眼睛瞄着毛头。
吴小兰蹲在垂柳下，毛头靠在她的身边，吴小兰抓着毛头的小手，两人挺亲热。
过一会儿，吴小兰站起身，抱着毛头亲脸儿，放下后向四下看，目光僵直，两眼落泪。毛头喊她：“姑姑，你别哭，有啥难事，我来帮你。”吴小兰弯下身，亲吻了毛头，低声说：“好孩子，姑姑有难事，你帮不了我，谁也帮不了我。”
毛头天真地说：“我爸爸能帮你，他力气大，什么事也难不倒他。”
吴小兰盯住毛头，看得毛头害了怕，大睁着吃惊的眼睛问：“姑姑，你这是咋地了？”吴小兰转向小南河，毛头拉她的手，吴小兰抱住毛头，栽进河里。
