“朱世文也叫刘辉，是公社干部。”
马向勇赶忙说：“是他，就是他。你说刘辉，不，朱世文哪方面不比刘强好，吴小兰就是看不上人家，这不是受刘强欺骗是什么？刘强太狂了，总想显摆自己。在村里，他把周云给虚住了，领头栽了那片林子，自以为了不起，在我们面前，腰板老硬了，见到你们这些干部他都挺着头。在水库又装假积极。整张盖红印的破纸糊弄社员，实不知干了坏事。依我看，咱们无产阶级政权，就应该给他点儿颜色看看，把他的嚣张气焰打下去，要不然，那小子不定干出什么坏事情。”
马向春在马向勇后背点了一下，示意他嘴上留点儿德。马向勇没理会，又说：“如果把刘强这小子抓起来，朱世文和吴小兰的亲事还能有希望。朱世文真是喜欢吴小兰，那才叫郎才女貌，又都是无产阶级出身，是天生的一对。”
马向春对马向勇的话非常反感，特别是马向勇捧着刘辉说话，更让他难以接受。马向春扭过身子对马向勇说：“调查刘强咱就说刘强，提人家吴小兰干啥？她又没惹着你！”
马向春对“墨水瓶”说：“我该说的都说了，你们调查别人吧。”他抬身想走，被刘仁劝住，刘仁说：“今天来的工作组是为了公事，并不是想整谁害谁，但是，事情也得弄清楚。向勇的话虽然有偏见，那也是他个人看法，有看法就得说出来，只有重要的才记录。”
马向春看了看“墨水瓶”，又看了看“上挑眼”。突然间多出个心眼儿，他说：“告诉你俩，我可没说啥，你们别乱记。”
“上挑眼”说：“那不行，我们不但要记，你还得摁手印。”
马向春说：“是我说的我就摁，你们得给我念念，是别人说的，别往我头上安。”
“墨水瓶”告诉他：“你不用有顾虑，我们代表组织，不会无故冤枉人。”
马向春不相信他俩，起身拉过刘仁，极其认真的说：“我不认字，你给我念念，你让我往哪摁，我就往哪摁，整出毛病你担着。”
调查组又调查了刘仁，刘仁说了一些浮皮潦草的话，没从他嘴里得到实质性东西。
这次外调，使得“墨水瓶”既失望又憋了一肚子气。马向春让他碰了一鼻子灰，马向前把桌子扣到他的头上，只有马向勇随和他，也没什么重要东西。“墨水瓶”和“上挑眼”合计半天儿，只好凭以往的外调经验，发挥两人的聪明才智，凭空想象和马向勇提供的证言相结合，理论联系实际，勉强整理出两份外调材料，一份留公社，另一份送往大山窝。
马向前生着气往家走，在街上遇到吴小兰。
吴小兰问：“大哥，我想打听一下，刘强在工地上到底咋地了？”
马向前气没消，嘟囔着：“嘿他妈的墨水瓶，王八蛋，我真想一桌子砸死他！”
吴小兰见马向前不直接回答她，而是骂“墨水瓶”，觉得这件事更加蹊跷，急着问：“大哥，墨水瓶到底说啥了？”
马向前说：“他能有啥好心眼儿，整人呗，嘿他妈地要整刘强，装腔作势，我真想宰了那个王八蛋！”
看到马向前这样恨“墨水瓶”，吴小兰联想到二倔子的事，她的心一阵紧缩，暗自思量：“这墨水瓶可不是善茬子，他来整材料，刘强可要遭殃了！”
吴小兰低声问：“刘强犯了什么罪？连墨水瓶都派来了。”
马向前见吴小兰这样关心刘强的事，故意逗她：“墨水瓶那个王八蛋说了，这件事必须保密，是组织纪律，谁泄密就得杀头。”马向前看了看吴小兰，又说：“墨水瓶也没说刘强犯了什么事，连上挑眼也没说出个四五六。依我看，刘强没什么大事。他俩整人呗，看你不顺眼，找你毛病还不容易？他们把别人整了，自己就有饭吃。嘿、嘿也好，领导们养着闲人咱管不着，也不知养着狗干啥？这些狗在当官儿的面前晃尾巴，嘿他妈没疯，就他妈到处咬人”马向前见吴小兰听得发呆，突然笑起来，大声说：“嘿、小兰，刘强关你什么事？他是男的，你是女的，关心多了就有闲话。你还是想你自己的事得了。现在吃不饱，一些半大小子都跑出去了，丫头都到城里找对象。嘿、嘿也好，你也该想点办法，刘强也不能帮你挨饿。”
吴小兰从马向前嘴里没掏出一点儿刘强的消息，心里很难受，回到家里，一头扎在炕上。王淑芬急忙问她：“哪不舒服吗？”吴小兰头朝下，没有动弹。王淑芬摸她的脸，自言自语：“也不热呀，咋地了？”她问吴小兰：“你是不是没吃饱？”
王淑芬从梁上摘下饭筐，大声说：“起来吧，这还有个糠面饼子，给你小弟弟留的，瞅你饿的没精，你先把它吃了吧。”
吴小兰不耐烦地说：“我不饿！”王淑芬很纳闷儿：“这丫头平时挺温和的，怎么发了脾气？”
她拽起女儿，见女儿流着泪，又心疼地说：“啥事这样想不开？快把饼子吃了吧！准是饿的。咳，咱也得知足，好赖还有糠菜吃，李淑芝家早都断粮了，咱比她家强得多。”吴小兰栽到炕墙上，哭着说：“妈，你别说了，让我静一会儿。”
王淑芬仍然絮叨：“大山窝来了人，你就打不起精，也不知有啥牵着你的心？怨不得人家说你和刘强好，我看也不是说瞎话。现在都啥样了，饭都吃不上，谁还考虑那个？等熬过这个难关，有相当的再找呗。”
吴小兰越听越烦，大声说：“妈，你说点儿别的行不行？”说完，抬头看王淑芬，见到母亲也是一脸悲愁，她的态度缓和一些：“妈，我也想出去闯一闯。”王淑芬不反对：“想出去就出去，在家也是挨饿，找个吃饭的地方吧！到省城找你表姨，先在那落个脚。”
听了母亲的话，吴小兰非常犹豫。虽然心里长了草，但是，得不到刘强的消息她不想走。吴小兰对母亲说：“我还没有准备，过几天再说。”
王淑芬看不透女儿的心事，只好说：“妈也不舍得让你走，实在没啥路了。听说向东个把天也要走，你和他是个伴，准备准备吧。”
冬至已到，天黑的早，王淑芬为了省灯油，催促一家人都躺下，早早吹了灯。不到半个时辰，吴有金打起呼噜，王淑芬也合了眼。
吴小兰心里乱，睡不着觉，也没心思收拾东西，蜷着身子在炕稍想心事。
她家的窗户是纸糊的，只有炕梢的窗上粘着一小块玻璃。吴小兰悄悄坐起身，隔着玻璃往外看。一片冰天雪地，星星在云中穿梭，西北风吹着零星的雪花满街飞舞。
家里没钟，吴小兰寻找三星的位置，只有从星星的位置上才能确定时间。这是她从父亲那里学来的，天上排列整齐的三颗亮星是父亲的钟点儿。冬天里，事情再忙，三星在正南上方时，父亲也会回来睡觉。现在，三星已经偏西，吴小兰估计是午夜时分，仍然没有困意。
突然，一个人影从街上走过，从西向东，走得很急，而且晃得很厉害。吴小兰的目光跟着那人，心里一阵惊喜：“是刘强！”她得心急促地跳着，并且肯定地说：“是他，一定是他。”
吴小兰悄悄地穿好衣服，轻轻地推开门，借着忽隐忽现的星光来到李淑芝家门口。刘家屋里亮着煤油灯，透过窗纸往里看，刘强好象栽在炕头儿上。吴小兰躲在窗边，把屋里的情况了解大概，急忙回到家，见父母都在熟睡，她摸出纸和笔，来到外屋，借着火绳的微光匆忙写了几行字，放在枕头下，又匆忙把现穿的衣服系成包，出了门。
刘强离家往南走，吴小兰跟在后面，刘强停，她也停，刘强走得快，她也跟得快，离火车站不远了，吴小兰撵上刘强。
刘强感到意外，问吴小兰：“你怎么来了？”吴小兰不吭声，跟着刘强走，到了车站她才说：“家里挨饿，我到城里投奔一个亲戚。”
火车来了，吴小兰不上车，刘强催促她：“去省城就是这趟车，快走吧！”吴小兰不动身，觉得刘强追急了，她说：“这趟车方向不对，我坐往北去的火车。”
吴小兰的话，让刘强什么都明白了，任何解释都没用，他拉着吴小兰登上北去的火车。
载着逃难人群的火车，向北慢慢地爬动着，车轮把铁轨咬得“嘎嘎”作响。车上人多，刘强和吴小兰簇拥在一起，两人相视而笑。
在车上，刘强告诉吴小兰：“别人问你，你就说是我妹妹。”
火车把他俩带入一个又一个城市，又把他俩带出，蜿蜒向北走，一望无际的原始森林挡在面前，两人在那里留下来，刘强当了一名伐木工人。因为他体格好，干得出色，提升为班长。伐木队领导照顾刘强带来的漂亮妹妹，把吴小兰留在食堂。
山区冷，伐木工作极其艰苦，两人都感到很快乐，就像两只初飞的小鸟，虽然稚嫩的翅膀还不适应大兴安岭的严寒，但是可以自由地飞，自由地唱。如果他们在那里留下来，或许会开辟美好的生活。然而，命运总是捉弄人，当两人在他乡异土欢笑的时候，也把悲剧的大幕悄悄地拉开。
吴小兰出走时挺兴奋，到了新地方也很开心，可是安顿下来，她就想家了。走时没和母亲告别，母亲一定为她流泪，父亲也一定唉声叹气。吴小兰非常清楚，虽然父亲严厉，但是他心疼女儿，姐弟三人中，父亲最偏爱的是她。
刘强也想家，也怀念大山窝水库的那段生活，他忘不掉工地领导对他的表扬和鼓励，有些舍不得那个地方。他想念帮助他的周书记，不知自己的逃走会不会连累周云。他惦记身体虚弱的于老师，不知于老师怎样熬过这样冷的冬天。然而，刘强最牵挂的是母亲，自己逃走了，工地上跟母亲要人怎么办？家乡闹饥荒，父亲又不在家，母亲怎样领着全家人往前挺？眼看快过年了，家里没粮食，这个年怎么过呀！
接连几场大雪，刘屯的日历翻到春节这一页。
刘屯人把旧历年看得很重要，好的年份，都要把土房装饰一新。贴对联，房沿上粘满红红绿绿的挂钱儿，家家把福字倒贴在门上，祈望幸福到家。养猪的人家在猪圈上贴“肥猪满圈”，鸡架上贴“金鸡满窝”，生产队的马圈和粮仓全贴上写有吉祥和富足的字样。
孩子们要换新衣服，换不上新衣服的也要换上新鞋。换新鞋有讲究，名为踩小人。把阿谀奸诈的小人踩在脚下，孩子的路才平坦。为了让孩子穿上新鞋，妇女们从上冬就打袼褙纳鞋底，年轻妇女的怀里有两样不可少，一个是吃奶的孩子，一个是没做完的布鞋。
刘屯人还看重吃，特别是大年三十儿这顿饭，常说，再穷的人家过年也要吃顿饺子。刘屯人把饺子留在午夜或者初一的早晨吃，亲人相聚的年三十儿少不了鱼。也有讲究，叫年年有余。
不过，刘屯的这一年，没有哪家再讲究，特别是李淑芝，正在为过年唉声叹气。她想念远走的儿子，不知儿子流落何方，她有些后悔，不该告诉儿子向北走，北边太冷，儿子能受得了吗？她想念丈夫，丈夫出去已有两年多，还是不能回来，虽然捎过信儿，她不知是什么样子。李淑芝也动过到丈夫那看看的念头，可总是抽不开身。而现在，形势越来越紧，前天吴有金还追问刘宏达的下落，想见面更是不可能了。
李淑芝从柜底下找出几棵香，插在灰碗里，端到家谱前。往年插香的碗里装的是米，今年只有用草灰代替。家谱前供着两个净面的饽饽，还有两个大红萝卜，馋的小刘喜直想拿过来吃。奶奶拽着他哄：“别着急，撤了供都给你吃。”
李淑芝在家谱前念叨：“灾荒年，活人吃不饱饭，先人们也该体谅一下儿孙，将就点儿吧！”她把香点着，跪着磕了三个头，然后仰望家谱乞求：“祖宗在上，受后人三拜。这几年，家里不太平，年年有灾祸，宏达有家难回，小强又逼跑了！先人睁睁眼睛，帮帮儿孙吧！让后人过几天安稳的日子。”祷念完，李淑芝又让刘志跪下磕头。刘志连磕三个头，跪在地下瞪家谱上的像。李淑芝催促他：“快祷告几句，来年会有好运气。”刘志不吭声，又连磕三个头离开。
小刘喜哭哭啼啼，跪在家谱前磕了头，磕完不起来，对着祖宗流鼻涕。奶奶把他搂进怀，小声说：“男人们，在祖宗跟前是不准哭的，擦干泪，做个祈祷，祖宗会保佑你，咱喜子大了有出息。”奶奶的话音刚落，小刘喜“哇”地一声大哭起来。
李淑芝心情沉重，刘喜的哭让她更加伤心，忍不住说：“大过年的也哭，难道这孩子真是丧门星？从他出生那天起，就哭得全家不得安宁，如果真像贾半仙说的那样，怕是活不过灾荒年了。”
外面响起几声零星的鞭炮声，很快被呼呼的风声淹没。刘志跑进屋，喘着气告诉母亲：“妈，咱家的猪卡在茅坑里，我拽不动。”李淑芝急忙到茅房把猪拽上来，它已经断了气。
李淑芝脸色木然，看不出是悲是忧，对家人说：“死就死吧，用它过年。”
这只小猪是大食堂解散时李淑芝从小队抓来的，打算喂大后卖掉，换几个钱儿改善一下家境。可是粮食短缺，人都吃不饱，猪就更没食儿了。养了半年多，才长到三十多斤，还生了一身癞。数九后，天气寒冷，它冻得抽了裆。又下了几场雪，它没处找食，就去钻茅房，脑袋卡在茅坑里，无力挣扎，毙了命。
李淑芝把小猪放在锅台上，用水烫去毛，又在饭桌上开了膛，割下头蹄下水，然后用清水煮。李淑芝生来胆儿小，平常不敢杀鸡，谁也想不到，她会把小死猪收拾的这样利落。刘喜守在锅旁，没煮熟就急着要吃，母亲撕下肉递给他，刘喜不嚼就往下咽，母亲数落他：“没饥没饱，老天爷给你长个没底的肚子。”刘喜嫌母亲摘肉慢，急得直哼哼，哼得李淑芝的心像烧焦一样，边往刘喜嘴里放肉边说：“吃东西也堵不住你的嘴，你不哭行不行？贾半仙说你活不长，难道你真是讨账鬼？”
大过年，李淑芝觉得说儿子的话太重，她哭着抱起刘喜，母亲的泪和肉一同送进刘喜嘴里。
刘喜肚子吃得挺鼓，仰起脸看妈妈，想不哭，可眼泪和鼻涕流在一起。
奶奶和刘志都吃了肉，只有李淑芝一口没吃。奶奶劝她：“别人都吃了，你也吃几口吧，好赖也是肉，我们也算过年了。
李淑芝说：“我吃不下，过年了，家人不能团圆，喜子他爸也不知咋过这个年哪？刘强向北逃了，那地方太冷，我担心他挺不住。”说到这，她想大哭一场。奶奶说：“过年不能哭，会瞎眼的，再伤心也得挺着装乐，这样，下年的日子才好过。”
刘志盛了骨头递给母亲，李淑芝接过碗，看到碗里还有肉，端到家谱前，合手祷告：“先人们，过年了，享用供品吧！虽然是小猪，也算有点油腥，来年家境好，我们会用猪头供奉您。保佑一家平安吧！保佑宏达别出事，保佑强子跑得远些，别让灾祸跟着走。”
夜色沉沉，旧的一年无声无息的溜走，村外传来几声饿狼的嚎叫声，新的一年又将开始。
刘屯以前有守夜的习惯，午夜还要接，这一年都被饥饿折磨得无精打采，人们对仙的感情也随之淡漠，他们早早地钻进被窝睡觉，没人理会众的归处。
刚过初三，工作组就进了村，勒紧裤带的人们都警觉起来，还有人提心吊胆。特别是李淑芝，好象预感到又有新的灾难即将降临。
工作组进村三天，没来找李淑芝麻烦，她稍微放松一些，心想：“这些人如果冲刘强来的，他们早该找上门，看来不是这码事，表明水库那边追得不紧，或者真相大白，洗清了刘强。”但李淑芝非常清楚：“目前形势下，既然整理了你的材料，再想推翻是不容易的。不管怎样，眼下没来抓人，能躲一天就算一天吧！”
她在街上遇到刘辉，往家招呼：“辉，大过年的，你咋来了？拜年吧？快进家。”刘辉看了看这个本家婶娘，没有搭理她，仍然往前走。李淑芝跟上来：“辉，你妈她好吗？让她来串门儿，挺想她的。前面就是家，你别见外，没啥好吃的，糠菜饼子还有，大冷天，婶儿给你烧口热水，暖暖身子。”
刘辉站住脚，瞪着眼看李淑芝。李淑芝见他一脸凶相，身上一阵发冷，心想：“这孩子咋地了？是不是受了刺激，或者遭受什么打击。他父亲死的早，跟着母亲到外村，他乡别土的，是不是有人欺负他？”转念一想：“刘辉长大成人了，还在公社做事，没人敢欺负他。是因为吴有金的闺女吧？这吴有金，开始还同意这门亲事，后来说反悔就反悔，连王淑芬也坚决不同意，谁能说得了？其实刘辉这孩子条件挺不错，找对象不用愁，大闺女有的是，再找呗！何必在一棵树上吊死？”李淑芝露出笑脸说：“大侄子，别为吴小兰那丫头上火，急坏身子犯不上。你放开心，这地方好姑娘多的很，闹灾荒，都急着往外走，赶明儿婶儿给你介绍一个。”
刘辉狠狠地盯住李淑芝，把她看得直发毛。突然，刘辉大声喝呼：“臭老娘们儿，谁是你的大侄子？少跟我套近乎！”
李淑芝被刘辉突如其来的举动惊傻了，半响，她才说话：“刘辉，咋地了？怎么连婶儿都不认了？”
刘辉转身走，扔回一句话：“少给我整地主封建的事，什么婶儿不婶儿的，我叫朱世文，和你们刘家没关系。”
李淑芝腿发软，坐在雪地里，望着刘辉趾高气扬的背影，她用两手拍着大腿。
刘氏见李淑芝坐在雪地里唔唔大哭，急忙出来拉她。
李淑芝脸色铁青，说不出话。
刘氏问：“遇到啥了，急成这样？”
李淑芝哭着摇头
刘氏把李淑芝拖进屋，好言相劝：“再难，这年也过来了，别太伤心，挺着过！大家都一样，谁也强不哪去。操他奶奶小双子，自己去享清福，我也没难倒，领个病包子，也把年过了。”
李淑芝渐渐缓过气，把刘氏让到炕里，对她说：“这年头也不知咋地，人也变得快，亲人不像亲人，一家子不像一家子。”
刘氏说：“都饿着肚子，谁还顾得别人。粮食少，两口子都分着吃，灾荒年过去就好了。”刘氏想起一件事，对李淑芝说：“村里来了工作组，胡永泉当工作队长，就是抓走二倔子的胡永泉。现在官当大了，全大队的工作组都归他管。我听吴有金说，要给一部分人升成份，连刘老孬都着了急。你家是上中农，如果一升，就得越过线，那可太危险了，你得有点儿思想准备。要不求求吴有金，让他手下留情。”
听了刘氏的话，李淑芝的脑袋涨得很大，天旋地转，眼前一片黑暗。她感到房子要倒，顶梁柱在歪斜，房梁就要砸在她的身上。勉强喘口气，李淑芝揉着眼睛对刘氏说：“灾难就要到来，我是在劫难逃啊！吴有金求不得，凭天由命吧！”
刘氏也替李淑芝着急，把李淑芝的手抓得很紧，忽然间，她感到眼前透过一丝光亮，急忙告诉李淑芝：“我才想起来，刘辉也在工作组里，说话一定有份量，让他帮你。”
李淑芝痴呆地看着刘氏，看得刘氏有些蒙，凑到李淑芝的耳边说：“你别这样看我，我说的是实话。亲不亲一家人，你是刘辉亲叔伯婶儿，小时候没少照顾他，凭良心他也会帮助你。”
李淑芝长长地呼出一口气，无限悲哀地说：“唉！良心，啥叫良心？这年头，良心还存在吗？”
送走刘氏，天已经麻黑，生产队的吊灯亮起，灯下有人走动。李淑芝站在雪地里，浑身颤栗，哆哆嗦嗦地说：“大难临头了！”
------------------------------------------------------------------------------------------------
李淑芝痴呆地看着刘氏，看得刘氏有些蒙，凑到李淑芝的耳边说：“你别这样看我，我说的是实话。亲不亲一家人，你是刘辉亲叔伯婶儿，小时候没少照顾他，凭良心他也会帮助你。”
李淑芝长长地呼出一口气，无限悲哀地说：“唉！良心，啥叫良心？这年头，良心还存在吗？”
