施少连摩挲着茶杯：“自然是好。”
他常用这话搪塞施老夫人，次次冰人来介绍，施少连只道好，原先施老夫人还欢欢喜喜的去打探，但他都心不在焉的。
施老夫人但想着甜酿的话，忍不住道：“我看着这孩子倒是极好的，和你甚是相配，施家也是正正经经的人家，说起来半分也不差，只要我们心诚些，总能打动人家。”
施老夫人看着他的色：“祖母也不是逼你，慢慢来，今年先忙着两个妹妹的婚事，待明年……你可得答应祖母，早些安定下来。”
施少连突然懒散往椅背一靠，交叉十指，垂下眼睫：“先等二妹妹嫁了吧。”
因去年的上元节出事，施老夫人心里多少还有些膈应，不许家里人出去观灯，只在家里各处树梢屋檐挂了些彩灯，让姐妹们在家里猜灯谜。
流光易逝，一年匆匆而过，甜酿心头也有些淡淡的，搂着喜哥儿偷偷哭了一场，苗儿看着心酸，又是安慰又是讨她欢心，好半晌才拉着甜酿出了绣阁去看灯。
施少连见她眼睛红彤彤的，心知肚明，却也不戳破，拎一盏兔子等给甜酿：“红眼儿的白兔子。”
她披了一席薄薄的斗篷，洁白如雪，光彩夺目，知道施少连打趣她，也拎起一只鼠灯笼：“披黑袍的子夜。”
他看着她微微叹气：“妹妹。”
几日后，家里来了位不速之客，是个身材瘦高的中年男人，獐头鼠目的，衣裳陈旧，看着不像个正经的人，说话里还带着一丝丝吴江口音。
那男人在施家门前盘桓片刻，上前同门房道：“我要找王妙娘。”
守门的老苍头楞了楞：“您是哪位？”
“我是王妙娘的娘家表哥，叫周荣。”那商客道，“我听吴江人说她嫁来江都，正路过，特意来看看她。”
门房去报，出来迎客的人是施少连，见面揖了揖。
原来是王妙娘姨家表兄，只是关系生分，这些年里也只见过一两次面，后来这表兄外出经商，更是断了联络，去年回吴江，听闻王妙娘外嫁，正好此次路过江都，故来探看一二。
“原来是表舅。”施少连吩咐人送酒送菜来，陪着略说了几句话。
“如何不见妙娘来？听说我还有一双侄儿侄女，这次来也一并来见见。”
施少连面上露些尴尬之色，吩咐仆人：“去将二小姐唤来见见表舅。”
甜酿是带着泪来的，一见来人，哭道：“是何处来的舅舅，如何从未听姨娘提起过？”
周荣又将过来渊源说了一道，甜酿听他说话，虚虚实实，有些话的确不假，抹抹眼泪：“舅舅来晚了……姨娘……姨娘她已不见了……”
来人大惊：”侄女儿这话是什么意思？”
甜酿将去年上元节之事一五一十和周荣道，说罢两人连连抹泪，那人又听说甜酿即将外嫁：“侄女儿的婚事，如何没有娘家人帮衬，你姨娘不在，我是你亲舅舅，理当留下，亲眼瞧着你出嫁才是。”
她面上露出一丝惊慌之色，呐呐的：“这……这倒不必，舅舅在江都只是路过，还是先紧着营生为好。”
周荣囔着不肯，施少连站在一旁，面上也有些儿难为之色，陪着说了半日话，最后吞吞吐吐难言之隐：“实在不是不招呼表舅，只是这小半载，家里有些儿难事，请表舅体谅。”
又吩咐人，端出了一个黑托盘，掀开一看，晃眼的一摞纹银：“这一百两纹银，给表舅充路资只用，若是明年表舅再来江都，我们再好好招待。”
周荣直直的盯着银子点头，施少连吩咐人给表舅整理褡裢，和甜酿两人将人送出了门。
兄妹两人双双站着，甜酿收了眼泪，看着那人远去。
二月的日子过的焦急又迅速，已有许久许久都不见张圆，院试散考那日，一直布在绣阁的香案终于撤去。
后头几日，施老夫人招呼苗儿和甜酿往正房去，施老夫人身边立着个外头办事的男仆，施老夫人笑道：“院试的红榜放出来了，圆哥儿果然整齐，拿了个院案首，况二哥也不差，拿了甲二等。估摸再过几个时辰，亲家都要传人来说话了。”
姐妹两人都舒了一口气，院试结束了，后头就等着筹备两人的喜日子了。
第23章
早在放榜那日，张夫人一早便命自家小厮去看红案，小厮一溜烟的回到张家，说到院案首这三字，张家阖府上下喜不胜喜，齐齐向圆哥儿道贺，
张圆又问况学的消息，得知也中了，暗自松了一口气，这些日子一直被母亲拘着读书考试，闷了许久不得出门，喜冲冲的往外走，被自己母亲唤住：“你做什么去？”
“去告诉甜妹妹一声。”他笑道，“她这阵儿定然也挂着我的事。”
“祖宗，你这会儿拿还有空去寻她。”张夫人见他穿着日常的旧褂子，忙不迭道，“还不快快去换衣裳，等会儿左邻右舍，亲朋好友都要来道贺，后几日的簪花宴和同窗会也有够你忙的，亲家那边早等着红案消息，怕早就知道了，我让小厮去传个消息就是了。”
张圆想了想：“那母亲遣人和甜妹妹说一声，我一闲了就去看她。”
果不其然，一时左邻右舍，亲朋好友都齐齐上门来道贺，施家和赵安人、况家都遣人送来了贺礼，赵夫人也忙着往各家回礼，三日后的簪花宴上，提学大人和江都知府又夸赞张圆勤勉好学，聪慧多识，要他好生备着明年八月的秋闱，张圆这日第一次喝的微醺醺的回来，捧着帽上的簪花，只嘟囔着要送甜妹妹家去，张夫人哭笑不得，和婢女齐力将张圆劝睡下，这才回了屋。
张圆的两个哥哥，都止步于举子，授官后都怠于学问，唯有这个幼子，继承了他父亲几分书痴性子，张夫人愿他走的长远，连婚事也要定在院试之后，只怕儿女情长扰了他的心性，此时见他对甜酿的心思，一时喜忧参半，喜的是以后成婚，小夫妻两人自然举案齐眉，感情深厚，忧的是他太过情深，以后若是有个三长两短，如何熬得过。
张夫人摇摇头，暂将这些心思抛下，又往前院去，簪花宴之后要入读府学，故亲友都送了些礼束来，多是些文房四宝之类，其中尤其以施家和赵安人家送的贵重，施家是儿女亲家，贵重些是看中新女婿，但赵家……张夫人心中冷哼一声，昔年提亲时搪塞之景还历历在目，如今见儿郎大有出息，便也有了结交修好之意。
二月底，柳绿杏红之际，趁着张圆念府学之前，张夫人举办了场家宴来家赏花，一来是答谢各家对圆哥儿的历来关照，二来也是圆哥儿的婚事，要提前置办哪些行头，迎娶礼节和宾客宴席，这些都要一一和施家提前商量好。
赏花宴原是未邀请况家，想着况家近来也不得闲，春天正是整园子的时候，况且况学也要入府学，打点的事儿也不少，二儿媳杜若喝茶时，淡淡道：“前两年里都邀请了况夫人来，这次又不请，难保他家不会多想，娘只管下帖子去，他家若是不得闲，自然会推拒。”
张夫人想了想，亦是道理，故尔多邀了况家，宴席那日，女眷们济济一堂，足足来了五六家客，忙的张夫人脚不沾地。
施老夫人对赵家有修好之意，近来两家往来颇多，此日又在张家遇上，只是近来不见沈嬷嬷，难免有些好，问道：“沈嬷嬷如何不在？”
赵安人笑道：“这嬷嬷前些日结了干亲，认下个干儿子，儿子孝顺，想接她回自家养老，故上门三番两次来相求，把嬷嬷的契文赎走了。如今她不尽日在我跟前服侍，只是每隔几日上门来，跟我说些话就是。”
施老夫人听罢，道：“不枉她焚香念佛这么多年，最后终得福报，也是安人慈善，放她文书归去。”
赵安人道：“看她孤苦，人又本分，不如放了去，也是主仆情分一场。”
沈嬷嬷是八两银子自投入府，如今十两银子赎回，赵安人又贴了些旧衣裳器物，赏她回家养老，自觉情分已够。
甜酿这时正陪在施老夫人身边，一声不吭听着两人说话，恰见张圆和施少连相伴而来，一个惨绿少年风度翩翩，一个温润端方气质养成，两人双双在施老夫人和赵安人身边作揖。
