忠恕从孟州过了黄河进入河北道，三天后从卫州进入相州，他一早从卫州城北驿站出发，打马奔行二百里后到达相州城南驿站，虽然只奔行了二百里，坐下马已经气喘吁吁，蹄步变碎，这是从卫州驿站骑出的官马，毛色混杂，个头不大，脚力甚差。与隋朝一样，大唐重点防御的区域是关内道与河东道，这两个地方的军备与行政都列为优先，连驿站的规模与配置都比其它地方高出不少，健壮的驿马都留置在这两个地方，而卫州与相州属于河北道，驿站里配属的多是劣马，稍跑几步就不堪驱使了，忠恕无奈，只得在相州南驿停了下来。相州是古代名城，北临漳水，在隋代之前称为邺城，曹魏、后赵、冉魏、前燕、东魏、北齐等曾先后在此建都，曾经的宫城大殿建筑森然，规模宏大，城的西北隅有冰井台、铜雀台、金虎台等著名台阁，北周大象二年，隋国公杨坚任丞相辅政，相州总管尉迟迥在邺城起兵反杨，遭到杨坚血腥镇压，为了防止河北反杨势力死灰复燃，杨坚下令火焚邺城，一代名都化为废墟，虽经二十年重建，也只是个普通小城的规模。
相州驿站不大，已经有几拨人在院里停留歇脚，驿丞见到邮符，立刻命人准备饮食，然后亲自跑过来向忠恕道歉，因为当地驿站太小，只有四匹配属官马，不巧都已发出，留在驿站的都是老弱病马，已经无马可换乘调用。忠恕见马槽旁几匹健马都配着鞍辔，显然是在此停歇的官员征用的，其余的全是羸马，虽心急着赶去幽州，也只得在驿站停留一会，让自己的马歇息后再出发。那驿丞见忠恕如此年轻就持有兵部加急邮符，却丝毫没有官架子，不仅没发脾气，反而宽慰他，心里感激，主动提出把自己的房间腾出来供忠恕休息。忠恕不愿打扰别人，谢过那驿丞，说自己在这里歇息一会就走，请他忙去。那驿丞见忠恕真心不愿麻烦自己，谢了几句就走开了。
忠恕刚端起茶碗，隔壁桌上一人站了起来，向他拱拱手道：“这位官台，如果您有急用，我的马已经饮饱，不知中您的法眼不？”只见这人三十五六岁年纪，白净面皮，很是文雅。在驿站中吃饭的多是官员，这人也带着一脸官气，忠恕忙站起还礼，道：“多谢阁下，我停一会就好。”那人笑道：“阁下的马来自卫州驿，一定是往北方去，前方洛州没有驿站，直到冀州才能换马，中间四五百里，河北道的驿马是无法一气走到的，只怕会耽误阁下的公务。”忠恕道：“阁下也有公务，我就不打扰您了。”那人笑着摆手道：“在下刘新民，从河东道来，已经快到地头了，无论是千里马还是驽马，都能把我驮到地方。”这刘新民看着像是来赴任的官员，人家报了姓名，礼尚往来，忠恕抱拳道：“在下段忠恕，奉命赶往幽州。”刘新民抱拳道：“原来是段兄，都是天下游宦，如果不嫌弃，请来共餐。”刘新民邀请忠恕一起吃饭，他桌子旁还有一个同伴，刘新民指着向忠恕介绍道：“这位是在下从弟巨川，现在我幕中。”自隋以来，刺史以上的主官多自己招募僚属，刘巨川是给自己从兄做幕僚，忠恕见他二十出头年纪，眉清目秀，身板挺拔，连忙行礼，刘巨川面无表情，也不起身，点点头就算是见过了。刘新民不好意思地笑笑，再次相邀，忠恕不好推却，就移座过去。
刘新民道：“宦游千里，漂泊之途萍水相逢即是机缘，兄台与我都有公干，桌上无酒，在下奉茶一杯，祝兄台前程万里。”忠恕谢过，举杯一饮而尽，那刘新民很是健谈，一看就是久经官场的老手，他看到忠恕身怀兵部邮符，有心结交，他只说自己是河东人氏，却不说自己到哪赴任，显然是既想套交情，又怕交浅言深，故有所保留。刘新民不停讲着官场趣事，可惜忠恕对官场完全陌生，他所提到的兵部主事、备身、别驾什么的全然不识，只能报以微笑。忠恕越是如此，刘新民越以为他来自大衙门，胸有城府，更是刻意相交，那刘巨川则闷声不响，埋头喝茶，也不知是否在听，忠恕注意他不时皱起眉头，显然对从兄不是太感冒。
刘新民注意到忠恕的马上挂着弓，腰间挂着佩剑，猜他可能是个兵部军官，一身武艺必定不俗，于是就又扯到武学与战事，他虽然是个文官，但对武学知之甚稔，竟然听说过朝阳宫，忠恕和他话不投机，随便应付了几句，无意间发现刘巨川腰间挂着佩刀，那可不是一个僚属应该有的，幕僚之类文人最多挂把佩剑作装饰，只有真正的武士才用刀，不由得多打量他几眼，发觉此人内力一流，武功不低。
正在闲扯之时，忽听见远处传来一片吵闹声，只见那驿丞急慌慌命人把驿站大门关上闩死，又用一个大石槽顶住，驿卒们都脸现惊慌。吵闹声越来越近，很快就听到有人打门，人数还不少，乱糟糟地听不清吵些什么，一直不吭声的刘巨川忽然道：“好像是民变。”刘新民眉头一皱，招手把那驿丞叫了过来，问外面为什么闹哄哄地，那驿丞色慌急，满头是汗，悄声道：“又要打石老虎了。这些人散了我们才敢开门，几位长官先不要动，驿站墙厚，他们打不进来。”刘新民眉头皱得更紧了：“石老虎就是石放吧？”那驿丞见他竟然知道石放，很是惊讶：“就是他，此人是当地一害，扰闹得四地不得安生。”刘新民问：“外面就是他的人？”驿丞道：“不是，是石寨周围三乡八庙的民众，要去打石老虎。”刘新民疑惑地指了指大门，那驿丞道：“这些百姓要来抢东西，明着说是借了去打石老虎，打完就归还，实则是聚众抢劫，见什么拿什么，马匹、粮食、布匹、梯子，甚至门板都拿，每次都是有去无回，害得我们挨罚扣俸。”刘新民问：“每次？这事年年有吗？”那驿丞道：“可不是嘛！那石老虎人虽少，但武功好，又躲在高墙里，这些民众人数虽多，却总打不赢，所以年年去打，驿站年年遭殃。”刘新民道：“你们就是报官也无济于事。”驿丞道：“您说得太对了！当地民众与石寨有数百年的恩怨，光人命就积攒了上千条，根本无解，自隋文帝建国，每一个新邺令到任，石寨与周围的民众都抢先报官，把百年的积怨都呈上去，要求判对方输理，再赔偿人命财物，地方官哪能理得清这些？就算勉强根据律条下个判词，双方也不心服，依旧斗个不停，最后官府也就不管了，任你斗来斗去。”刘新民问：“这么大的声势，恐怕要出不少人命吧？”驿丞道：“长官这次没猜对，死人是过去的事，自从石老虎七年前掌了事，就再没出过人命，但可憎就可憎在这里，那石老虎武艺好，下手狠，众人打不过他，他打人只打伤不打死，每次都抓获不少民众，逼他们的族人拿钱去赎，打一次发一次财。”
旁边的刘巨川突然道：“这石老虎倒是个人物，我去会会他。”说完站起身就要走，那驿丞急忙伸手阻拦：“这位官爷，门外都是暴民，我们可不敢开门。”刘巨川哼了一声，伸手把他推在一旁，刘新民忙叫：“九郎！”刘巨川回头冷冷地看他一眼：“你如果不想去，我不勉强！”刘新民好像迫于无奈，唉地叹了一声，站起身来对驿丞道：“你开门吧，那些人进不来。”那驿丞哪里敢信，只是苦着脸看着他，刘新民见驿丞实在吓得慌，苦笑着问忠恕：“段大人，一块去看看如何？”听了刚才那番话，忠恕对这个石老虎也起了兴趣，心想这时反正没事，就让马歇息一会，跟去看看刘巨川如何应对，于是点点头，刘新民立刻对驿丞道：“看见了吧？兵部的段大人也要出去，有两个命官放话作保，保证那些乱民进不来，你就放心吧。”
那驿丞见忠恕被刘新民蛊惑，要一起出去，心想他们都比自己官大，反正拦不住，索性就放他们出门，万一出了事，旁边还有人证，是这些官员不知死活硬逼着自己开门，于是叫了四个驿卒，持着大木棍保护着他们去开门。这时外边已经开始砸门，狂呼乱叫，一片嘈杂，一个尖嗓子叫着要放火，那驿丞苦着脸，走到门边就想往后退，刘巨川推他一把，示意他和驿卒把石槽搬开。
刘巨川站在刘新民和忠恕身前，那驿丞刚把门打开，三四个人就冲了进来，只见刘巨川跨前一步，双手一推，冲在前面的两人呼地飞了起来，越过后面的人头摔到了几丈外，跟在后面的几人一下愣住了，还没等他们迷怔过来，又有四个人飞了出去，有一人胆大，抡起扁担向刘巨川的头上砸去，没等扁担临头，刘巨川又跨一步，双手一推，那人像被大力托着，身体直直向后飞去，把身后的人碰倒一堆，后面拿着扁担镢头铁钎的人这时才醒悟过来，驿站里来了惹不起的厉害家伙，今天抢不得了，立刻发一声喊叫，逃向外面，把后面的人又撞倒几个。看衣着这些人都是些乡下农夫，最多有一把蛮力，不懂武功，忠恕看得清楚，刘巨川摔人与推人用的是同一个招数，相似的招数山居掌里也有，名字叫“举心运意”，未见他如何使力，双手一抬就把人摔出几丈远，内力雄厚可见一斑。
