张掖位于河西走廊的中段，西周时期，戎、狄两族在这里居住，秦汉之际，北方的匈奴族强大起来，击败并赶走了戎族月氏人，河西遂成为匈奴右贤王的领地。西汉武帝之时，骠骑将军霍去病进军河西，击败匈奴，在此置张掖郡，意为“张国臂掖，以通西域”。两晋南北朝时期，沮渠蒙逊在张掖建立北凉国，他发展农业，大兴儒学，推广佛教，翻译佛经，开凿石窟，扩大同西域各国的交流，张掖呈现出空前的繁荣，成为北方中国佛教的中心。隋代末期，天下大乱，走廊上的隋军被抽调到中原平乱，突厥人趁机侵扰，两次攻破张掖，大掠而去。李渊称帝后建都长安，由于中原不定，唐军一直在山东征战，向西则采取守势，防守的重心在张掖东面五百里的武威，张掖城里只有寥寥数百守军维护治安。
虽然城里的繁华已经大不如从前，还是让忠恕大开眼界，他第一次见到成群的牛羊，见到威武的骏马和形色各异的男女老少，觉得什么都新鲜，眼睛好像不够用。商一人年纪虽然比忠恕大得多，但他也是自幼进寺，少在俗世行走，像忠恕一样眼睛乱瞅。
老秦领着大家来到一家店铺前，店老板姓曹，是个长须胡人，张掖是丝绸之路的必经之地，所以有不少胡人客商在此经营。曹老板说得一口流利的汉话，见到老秦扑上来就拥抱，然后热情地把大家让进他的店铺里。近年来，老秦多是委托曹老板采办寺里所需要的物品，每到夏天，老秦下得山来，曹老板已经把粮食、布匹等大宗物品准备好，再稍作采办，补齐一些小物件，雇了马队脚夫，三五天就能回程，来回最多十天，但今年的情形有所不同，其它物品都准备得差不多了，但寺里必不可少的粮食却无处筹措。据说突厥人换了新的大可汗，北面草原上的突厥部落少了约束，不断逼近走廊袭扰，唐军在走廊上驻守兵马不足，只能守卫城池，保护不了来往的商队，半年里已经有七支商队被劫，不仅货物被抢，商队的丁壮也被突厥人抓走，卖到大漠里做奴隶，所以现在规模小的商队轻易不敢出门，张掖城里不仅丝绸不足，粮食也缺少了。张掖城廓周围只有窄窄的绿洲，再往外就是茫茫戈壁，所需粮食都是从东面运来，现在购粮价格涨了一倍，还是筹措不齐。
粮食是寺里必不可少的东西，可张掖城里也没多少粮食，老秦应变能力不足，听完后苦着脸不知如何是好。这时范虚插话问曹老板，哪里能筹集到粮食，曹老板说，现在武威城里堆积了很多粮食，价格都跌了三成，可惜没人敢运，如果他们能在当地找到胆大的商队，他可以给在武威的兄弟写封信，让他替寺里收购粮食。范虚和老秦几个一合计，决定杜百年、老秦和忠恕三人整理已备好的物品，先回阿波大寺，范虚、彭桂枝、高丞和商一人四人东去武威，筹集粮食后回山。
第二天一早，范虚四人持着曹胡的书信出发了，老秦领着忠恕清点物品，杜百年则好似没事人一样在城里闲逛，出去了一整天，晚饭后才回来。老秦带着忠恕下山，原是想让他见见世面，没想到张掖城里这样乱，而作为依仗的范虚等道人们又离开了，只剩下杜百年这个老道，又像幽魂一样找不到影子，吓得老秦紧紧看着忠恕，不让他离开自己视线一步。
