排呀，再来就是家里的日常家务了。三弟妹走南闯地世面也多。请你帮着看看厨房，安排茶点菜色之类地如何？四弟妹知书识礼，人头又熟。管管发贴子、迎客之类的最适合不过了。你们怎么看？”
沈氏笑笑，摸摸鬓边，不说话。氏道：“这也好，事情少了许多，我倒不反对。”沈氏见那拉氏望自己，也道：“既然三嫂赞成，我自然也不反对。那孩子们做什么？”
那拉氏笑了：“她们几个好办。顺哥儿媳妇大肚子，不用她来操心，庆哥儿媳妇就和大丫头一起管家中仆役，她们年轻，彼此也可帮衬些。二丫头嘛，她最近都在管针线房的事，索性继续让她干这个，连丫头婆子小厮们的衣裳，还有外头的布幔帷帘什么的都一并管了。三丫头年纪最小，我就派个清闲的活吧，专管清点器物就是，也不用太操心，各处管事心里都有数地，只要看着他们拿东西还东西就成。”
听了她的话，李氏、芳宁和婉宁都一一起身应了，淑宁瞧了氏一眼，也应下了，还补充了一句：“大伯母将此重任交给我，我一定用心办好，不会辜负大伯母的信任的。”
那拉氏脸上一僵，很快就笑着应和几句，然后道：“今儿晚了，明日卯时二刻开始办事吧。”众人都应了。
淑宁跟着母亲回到槐院，一进屋，氏脸色就变了：“哼，岂有此理，我又没打府中大权的主意，不过见她忙不过来就多帮着些，犯得着这样么？连对孩子也使上心计了？！”
淑宁忙安抚母亲。其实她心里也明白，这次大宴，是对外交往拉关系的好机会。最容易露脸的事，就是迎客、饮食和衣装摆设这几样。表面上，大房、三房与四房各领一件，似乎很公平，但在小一辈的安排上，大房几乎占了所有机会，而且有意无意地突出了婉宁。相对而言，淑宁所领地器物管理，是最不容易出彩地一项，又因为每次大宴，总会有器具损毁或是偷拿夹带之类的事发生，她做得再好，也只是个不过不失的结果。
她道：“额娘何必生气？真要问起来，她们还会说是特地为我安排地清闲活，倒象是咱们不知好歹似的。我不在乎露不露脸，反正本来就想要藏拙的。二姐姐要出人头地，就让她出去。”
氏叹道：“好孩子，额娘白天还劝你与她们和好，没想到她们转眼就算计你。我不在乎二丫头得不得好名声，只是怕府里人会看低了你，让你受委屈。”
淑宁笑道：“额娘不必担心这个。我虽然没打算在外人面前露脸，却也没打算乖乖任人欺负的。”
她从第二天一早就开始管理器物，任何人来领东西，都要记清人名和东西种类件数，各处房屋里的陈设用具也都一一清点清楚，每日专门派人早晚复点一次，预防有物件丢失。结果没两天就发现有人偷东西。
被偷的是个汝窑的小瓶，大概能卖七八十两银子，也算是一笔不小的款。管家们查到一个仆役，本是个惯犯，因近来人手不足，才暂时留下的。问得紧了，那人才终于招供是他拿的，但东西已打碎了，碎片也丢进了池塘。若要赔银子，他却赔不起。
淑宁见他目光闪烁，猜那小瓶多半还在，便道：“赔不起么？那就分期还上吧。你一月是六百钱吧？每月扣五百，在扣完八十两银子之前，除了三餐食宿、一季两衣之外，不许你领赏，不许你出门，什么时候把钱扣完了，再撵出去不迟。”
那人顿时傻了眼。往日这种情形，要么是挨板子，要么是撵人，他本就打着拼上几两汤药费的主意，等出去了再把瓶子卖掉，自己已赚了。要按三姑娘这做法，可得十几年功夫，那瓶子只怕早被人吞了，自己没捞到好处不说，还要白做工。
他终于还是乖乖招出藏瓶子的地方。淑宁一边派人去找，一边让人把这仆役送到管仆役的李氏与芳宁处，正好落在要找机会立威的李氏手中。
这件事后，伯爵府中的人再不敢小看三姑娘，那些偷拿夹带的也收敛了，生怕好处没捞到，还要白受罪。淑宁管了几日，居然只打破了两只碗，丢了一个杯子，器物损失还不到旧年的十分之一。
那拉氏听说后，叹了一口气：“有本事的人无论做什么都能做好，你若有她一半管家的本事，我也就不必操心了。”
婉宁在边上低头听着，小声嘟囓了几句。那拉氏也不在意，道：“别管人家了，额娘厚着脸皮给你寻来那么好的机会，你一定要珍惜，这回要是不成功，咱们就要死心了。”婉宁一凛：“是，额娘放心。”
原来那拉氏这次宴客，费了许多心机，请了二十几位官家女眷，本人或是家中近亲是宫中常客，而且是常给太后请安的。这都是为了让婉宁重拾“京师明珠”的美名，让她再度成为闺秀中的佼佼者。如果不是宜妃那边露出的口风不好，那拉氏也不会用这种拐了几个弯的法子。
很快，就到了正日。全府人一大早就都起来了，为今日的大事做准备。
淑宁梳洗整齐，先是穿着素色衣裳随家人一起拜了祖宗，仪式结束后，才回房去换了鲜亮服饰。她穿的是那件绣兰草的粉色旗袍，外头套了米白的马甲，显得淡雅许多。头发梳成光溜溜的大辨子，发尾系了彩色丝绳，鬓边别了朵珠花，耳上挂着珍珠耳环，手上戴着一对翡翠镯子，脸上一点脂粉不施，显得十分青春可人。
回前堂的时候，她在半路遇上芳宁，见对方穿了一身水红的袍子，头上也戴了些簪环，倒也华丽。两姐妹对视着一笑，手拉手往前头去了。
今天的婉宁却着实艳冠群芳。一身海棠红的袍子，上头绣了百蝶穿花的图样，头上点缀着几样宝石发饰，俏脸薄施脂粉，眉山远黛，秋波盈盈。淑宁还是头一回见如此美丽的婉宁，忍不住在心中暗叹，其实她更适合这样明媚鲜艳的打扮。
席间婉宁仪态优雅，礼数周到，言语斯文又不失俏皮，赢得女客们的一致好评。淑宁与芳宁絮絮坐在一起，却感觉到几分冷意，因为她的旁边，正是同样盛装打扮的媛宁。
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