当时的俄罗斯领土面积已达1400万平方公里，虽拥有巨人的身躯，却少了往日大国的荣光。由于世袭贵族弄权，教会势力干政，封建思想严重，阶级矛盾加剧，致使国家内乱不断。而此时的欧洲列强正满载着航海大发现的丰厚收益，步入经济和工业飞速发展的时代。相比之下，俄国无论在经济、政治，还是军事、文化方面都已远远落在后面，还经常遭到波兰、土耳其等强邻的袭扰。真可谓：内忧不少，外患不断。面对这样一幅景象，年轻的彼得一世下定决心，要改变俄国的面貌。
经过反复研究和思考，彼得一世决定选择一条学习西方、西化兴国的道路。在彼得看来，内陆国家的现实是制约俄国崛起的根本因素，因为交通不便严重阻碍了农业和商业的发展，导致经济的落后。要改变这种现实，就必须首先打通出海口；要打通出海口，唯一的方法就是借助战争；这就必须建立强大的军队，还要寻求更多的欧洲盟友以减小阻力；而要实现这样的目标，就必须接触西方、学习西方。
对于俄国来说，通往出海口的道路有两种选择：一条是向北打败瑞典，夺取通往波罗的海的通道；另一条是向南战胜土耳其，强占黑海北岸和克里米亚半岛，控制通往黑海的通道。在彼得眼里，这两种选择同样重要，都是必须实现的战略目标。1695、1696年彼得一世两次亲自率军远征亚速要塞，发动对土耳其的进攻，希望率先打开黑海的通道，但未能如愿。经历了失败的彼得，亲眼目睹了俄国陆军的腐败和落后，认识到：“俄国军事组织状况同俄国面临的任务不相适应。必须清除军队中一切过时的制度，把它变成正规的常备军队。”同时，他也强烈地感受到建设一支强大海军的必要。
为了向西方学习，1697年3月，彼得一世组织了一个庞大的出使团，开始了周游欧洲列国的旅程。这支出使团成员人数多达250人，包括了大使、牧师、医生、留学生、厨师等若干职业，甚至还有4名侏儒。在出使的人流中，一名身着陆军下士军装的普通军人并未引起人们太多的注意，他正是乔装改扮的年轻沙皇彼得一世。临出发前，他为出使团确定了多重使命：第一是游说欧洲宫廷，建立广泛的联盟，共同对付俄国南部的主要敌人——奥斯曼土耳其帝国；第二是广纳贤士，为己所用；第三是购买新式武器和造船、航海设备，依照西方创办新式的海军和陆军；第四是派留学生学习各国的先进技术和军事科学。他还特意让工匠制作了一枚沙皇印章，上面刻着这样一句话：我是寻师问道的小学生。由此不难看出他对欧洲之行的认真态度和重视程度。
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