胡雪岩与古应春当然留在最后，“大人今天很累了。”胡雪岩说：“请早早安置，明天再来请安。”
“不，不！”左宗棠摇着手说：“我明天看了制造局，后天就回江宁了。
有好些事情跟你谈谈，不忙走。“
胡雪岩原是门面话，既然左宗棠精神很好，愿意留他相谈，自是求之不得，答应一声，坐了下来。
“陆防、海防争了半天，临到头来，还是由我来办，真是造化弄人。”
说罢，左宗棠仰空大笑，声震屋瓦。“
这一笑只有胡雪岩明白，是笑李鸿章。原来同治十一年五月，俄国见新疆回民起事，有机可乘，出兵伊犁，十三年三月，日本借口琉球难民事件，派军入侵台湾，一时陆防、海防相继告警，因而出现了陆防与海防孰重的争论，相争两方的主角，正就是左宗棠与李鸿章。
左宗棠经营西北，李鸿章指挥北洋，各有所司，亦各有所持，朝延认为兹事体大，命各省督抚，各抒所见。其时湖南巡抚王文韶，正好回杭州扫墓，胡雪岩便问他：“赞成陆防，还是海防？”
王文韶反问一句：“你看呢？”
“你当湖南巡抚，自然应该帮湖南人讲话。”
“不错。为政不得罪巨室。”王文韶说：“我为这件事，一直踌躇不决，现在听老兄一句话，算是定了主意。李大先生的交情，暂时要搁一搁了。”
原来王文韶跟李鸿章的关系很深，为了在湖南做官顺利，王文韶决定赞成陆防，复奏说道：“江海两防，亟宜筹备，然海疆之患，不能无因而至，其关键则在西睡军务，俄人据我伊犁，强有久假不归之势，我师迟一日，则俄入进一日，事机之急，莫此为甚。”
就因为这个奏折，使得陆防论占了上风。不久同治驾崩，争端暂息。光绪元年，争议复起，慈禧太后命亲郡王、大学士、六部九卿，会议海防事宜。
李鸿章上折请罢西征，左宗棠当然反对，最后是由于文祥的支持，派左宗棠以钦差大臣督办新疆军务，显然的，海防论又落了下风。
不过陆防之议，实际上是由伊犁事件而来，及至曾纪泽使俄，解决了中俄纠纷，陆防论就不再有人提起。到得左宗棠西征收功，内召入军机，不久又外放两江，李鸿章旧事重提，这回大获全胜，海防的计划，朝延完全同意，首先要办的是三件事：一是在营口设营，编练新式海军，二是筹款续造“钢面铁甲”兵轮，招商局原应归还的官款暂缓归还，拨作购铁甲船之用，三是南北洋各紧要海口修船坞、修炮台，同时并举。
哪知正在干得如火如茶之时，李大夫人病殁汉口，李鸿章丁忧回籍，调两广总督张树声署理直督，筹设海防一事，便暂时搁下来了。
“海防，北洋可管，南洋又何尝不可管，而且经费大部分出在两江，南洋来管，更觉名正言顺。我现在想先从船坞、炮台这两年事着手。已经派人
去邀彭宫保了，我要赶回江宁，就因为他从长江上游巡阅下来，日内可到江宁，客临主不在，未免失礼。“左宗棠一口气说到这里，突然叫一声：”雪岩！“
“大人有什么吩咐？”
“福克在不在上海？”
“在。”胡雪岩答说：“他本来要回国了，因为听说大人巡视上海，特为迟一班轮船走。明天一定会来见大人。”
“喔，他回德国以后，还来不来？”
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