高平陵事变之后，司马氏已经成为了曹魏政权的实际当权者，为了笼络人心，巩固统治，司马昭开始收揽人才，任用贤良，象羊祜、山涛、杜预这样的人才，正是司马氏政权体系所急缺的。在这种背景下，杜预娶了司马昭的妹妹高陆公主，成为了司马集团的核心成员，所以在仕途上才开始青步平云。
对于初次领军的杜预而言，是极其渴望建功立业的，为自己正名的，由于和司马家的姻亲关系，杜预被人认为是走裙带路线上的台，这让满腹才华的杜预好生郁闷。
杜预原本指望着在西陵之战中能有出色的表现，但经过长达一年的交锋，魏吴双方在西陵陷入了僵持之局，杜预虽然大才，但在西陵这样险狭之地却无法施展出来，始终未有寸功，直让杜预更是郁闷不已。
此次接到司马昭下达的撤军命令，杜预便和羊祜商量着退兵的计划。以吴人的尿性，魏军撤退之后，他们一定会来追击的，如果不是杜预身上有司马昭分配给的进攻武关的任务，杜预很想在半路设伏，狠狠地给吴人点教训。
但杜预可不敢耽搁，他很清楚，司马昭之所以痛下决心要撤军，就是因为关中失守的事，关中失守，动摇的是曹魏的根基，就连京城洛阳，都已经处在了蜀军的直接威胁之下，关中一日不夺回来，司马昭是一日寝食难安。
当然，仅凭杜预的这支军队，尚不足以收复关中，司马昭派杜预攻打武关，最主要的目的就是为了援助身陷蜀地的钟会军团。以攻打武关为诱饵，吸引身在汉中的刘胤回兵救援，为钟会的突卧救创造条件。比较通俗一点的说法，就是围魏救赵，司马昭并没有指望可以轻取武关，只是希望杜预的行动可以拯救钟会军团。
救兵如救火，杜预撤军的时间表非常地紧迫，于是杜预和羊祜商量，由杜预引军先撤，羊祜来断后，由他来应付吴军的追击。
确定撤军计划之后，杜预便连夜勃起寨，向北直赴南乡。而羊祜则是严阵以待，徐缓而撤，望襄阳方向而走。
魏军一撤，吴军肯定要出兵追击，不过陆凯为人谨慎，只带兵追了一形路，与魏军的后卫部队稍有接触，看到羊祜早有准备，军容齐整，估计就算是追击下去，也未必能有收获。这一年多来魏攻吴守，在西陵地区展开持久的拉锯战，双方都已经是拼得精疲力竭，现在西陵的守军也是减员众多，陆凯不敢再深入纵探，冒险突进，于是收住人马，退兵回了西陵。
羊祜退的是从容不迫，而杜预却几乎是一路狂奔，晓行夜宿，倍道而行，一路之上，几乎是马不停蹄，只用了不到五天的时间，就从西陵赶到了南乡。 .
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