西礁岛是佛罗里达群岛中最南端的一个岛屿，与古巴首都哈瓦那隔海相望，是美国国土最南端的标志。这里景色优美、气候宜人，是著名的度假胜地。老弗雷德里克退休后，就在岛上新建了一栋别墅，跟著名作家海明威做起了邻居。老爷子身体一直不错，之前还听说他能出海钓鱼呢。这次突然卧床不起让约翰有了不好的预感，上了年纪的人就怕这样，也许这是老爷子最后一次出席家族聚会了。
飞机差不多飞了四个多小时才到迈阿密，他们还要改乘游艇才能到达西礁岛。一开始小艾拉在飞机上还很兴奋，一直在翻弄那堆礼物盒，想知道哪个是自己的圣诞礼物。但这会，小家伙已经完全蔫了，倚在阿黛尔怀里一副无精打采的样子。等到了西焦岛码头，正是黄昏时分。因为这里是有名的“落日之乡”，很多小帆船载着来看日落的人们在港口进进出出，码头上闲的有些杂乱。
令约翰没有想到的是，哈罗德竟然亲自开车来码头接自己。在驱车赶往别墅的路上，哈罗德告诉约翰，大部分家族成员都要到明天才能赶过来。今天晚上先聚在这的都是家族的头面人物，老弗雷德里克让他们先过来有重要的事情要交代。
今年范德比尔特家的平安夜过得有些沉闷。虽然老弗雷德里克在佣人的搀扶下来到餐厅跟大家一起吃了晚餐，但看得出来，老人的精神状态很不好。晚餐结束后，老弗雷德里克把科尼利厄斯三世（纽约金融家，第四代范德比尔特的老大，小科尼利厄斯的父亲）、威廉、哈罗德、艾尔弗雷德（学者，范德比尔特大学校长）和约翰他们五个人领进了书房。
老人斜倚在长沙发上，把一个家族秘密告诉了他们。原来，家族创始人老科尼利厄斯在决定从航运业向铁路业转型时，考虑到自己当时年事已高（70岁），就悄悄将一部分财产转移到了欧洲。希望万一自己转型失败，家族后代还能借此东山再起。老科尼利厄斯去世时把这笔钱交到了家族的唯一继承人，约翰的爷爷威廉手里。
等到威廉临去世时，他不希望自己的后代背负巨额财富的沉重负担，所以没有指定唯一继承人，而是将家族财产分割给了所有后代。至于欧洲的这部分资产，威廉将其放到了一个由家族秘密控制的基金会名下，规定只有家族陷入重大危机时才能动用，三伯萨基姆负责打理这个基金会。约翰猜测，三伯的长女，孔苏埃洛堂姐当初能够成为英国公爵夫人和这笔钱一定有关系。
1920年，三伯去世时，将基金会交给了自己的弟弟，也就是老弗雷德里克掌管。不过由于第一次世界大战的影响，家族在欧洲的产业也支离破碎损失惨重，老弗雷德里克这些年来一直在勉力维持。老弗雷德里克今天找他们来，就是想从他们中找一个人来接手基金会的事物。
听完老弗雷德里克的话，约翰开始在心里盘算。老大科尼利厄斯三世年纪也不小了，没几年就要退休了。威廉和哈罗德是三伯的儿子，当年他们如果想接手基金会，压根就不会有老弗雷德里克什么事。所以这次，他们应该也不会想要接手。艾尔弗雷德是个医学家，一辈子都在搞研究，估计更不会有兴趣打理基金会。数来数去，合适的人选只有自己了。难怪一大早哈罗德就催着自己飞过来，这是要送“圣诞大礼包”么？
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