顾寒舟笑了笑，拱手道，“还是被重晖兄看穿了——今日小弟访的乃是城东的煎饼何二，歪柳树巷的鱼羹宋嫂，平安坊中的姜虾莫七郎……”都是些颇有声名的小吃摊主，他不禁失笑，却听顾寒舟半点不惭愧，还振振有词辩称，“圣人云，‘治大国若烹小鲜’，小弟闻圣人教诲，‘治大国’之事力有未逮，寻访善‘烹小鲜’之人讨教却是方便。幸而此番躬身践行，感触良多。”说着又旁征博引起来，明明一开始只是狡辩，却渐渐将些许饮食小事引申至国计民生，侃侃而谈间，其中不少观点倒教他眼前一亮。
他忍不住考较顾寒舟几句，见他虽偶有调笑，言辞却认真踏实，不似一般年轻举子般喜好卖弄言之无物，便愈加觉得这少年头脑灵慧才识过人，不由得见猎心喜，将他邀上状元楼三楼。顾寒舟初时还有些推辞，等他说可以让店家奉上珍藏的椰子酒，那双眼睛立即就变得璀璨如星。
那日两人聊得投机，开怀畅饮，无所不谈。后来有些东西他都已不大记得了，只记得顾寒舟脸上的明朗笑容，想想便让他心口微暖。
分手时虽依依惜别，但一想到如无意外便能在殿试时再见，今后还可日日相对，他心中说不出的欢欣雀跃。
然而世事无常。
三日之后，本已南下剿匪的楚王跑死了五匹骏马，星夜兼程疾驰入京，带来了“那个人”的消息。
——这消息先帝等了十年，殷殷期盼，直至死不瞑目；他和弟弟们又等了十年，仇恨入骨从未消减。午夜梦回，他无数次想过待寻回“那个人”，该用何等酷刑慢慢款待，也好让其尝尝求生不得求死不能的绝望滋味。
因而他脸色阴沉，听楚王一字一句将“那个人”的情况细细说来时，心中还在盘算该从哪处下手更好。直到听楚王说，“那个人”流落民间之后与他人成了婚，还有个孩子，取名叫“顾寒舟”……
手中杯盏“砰”的一声跌落，他急声追问道：哪个顾，哪个寒，哪个舟？！
楚王冷笑道：“鹰视狼顾”的顾，“噤若寒蝉”的寒，“逆水行舟”的舟——江南会元，顾寒舟！
他颓然长叹，在殿内呆坐一夜。黎明时分，终于将纠结与不忍尽数散去，心中寒凉如冰，面上沉凝如铁。
……
楚王毕竟是悄悄潜回，不能久留京中。他临行前进宫与皇帝辞别，大咧咧地推门而入，正撞见皇帝坐在昏迷的顾寒舟床榻之前，取了帕子亲自为他擦去额上汗水，不由得陡然一惊，直呼出声道：“三哥！”
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