“果然……”铁斧低声道。
“什么？”
“不，没什么，”他收好瞭望镜，“这里没你的事了，去通知其他船上的人，做好登陆准备，我们快靠近郊外码头了。”
“明白！”一提到战事，熊掌立刻来了精神，“在河上漂了这么久，总算能干上一场了！”
望着副官兴冲冲离开的背影，铁斧吐出口气，俯身趴在指挥室的舷窗前，心中若有所思。
他脑海里不禁又浮现出了大军开拨前日，伊蒂丝找他谈话时的情景。
约见的地点在伊芙琳开设的酒馆包间中，那儿实在不像是一个谈正事的地方，铁斧原以为对方打算以防卫部官员的身份，预祝此次行动胜利，顺便熟络下同军队的感情，却没料到包间里只有北地珍珠一人，而所说之事也足够惊世骇俗。
两人谈话的内容，恰好便是熊掌所唠叨的“头疼之事”。
对方说的每一句话，他至今都记得清清楚楚。
“你觉得，陛下为什么会让你来负责东线军？”伊蒂丝的开场白就令他颇感意外。
“我只服从命令，而不会去问为什么。”
“但命令不会把每件细节都交代清楚，特别是在一些不太方便提的事上更是如此，”北地珍珠一边抿着混沌饮料，一边有条不紊地说道，“你心中的答案是因为除了你之外，再也没有别的人能负责，但实际真是这样吗？东境那伙人的实力是什么水平，你应该比我更清楚，任何一支五、六百人的正规军都能摧枯拉朽地击溃他们，换句话说，营长级别的指挥者就足以应付东线战事。相反西线要对付赫尔梅斯圣城，不仅情况复杂，潜在危险也大得多。如果不是特殊的理由，让你协助陛下指挥西线军，将东线军交给其他人才是合适的做法。”
“……”当时铁斧没有回答，但心里已隐隐认同了伊蒂丝的说法。
“至于这个特殊理由，其实也很简单，那便是你对贵族的态度。”对方接着说道，“你身为莫金沙民，并不会对灰堡贵族抱有莫名的畏惧与容忍，而收复东境的关键，就在于如何处理叛乱贵族。”
之后她的分析和熊掌所说的那些话大致相同，只是要细致许多——细致到铁斧不由得相信，单靠普通的方法，根本不可能让东境重归稳定。
陛下需要人口和资源，也没有那么多时间耗费在一群渣滓上。
唯一的问题在于……“陛下并没有这么交代过。”
“当然不会，陛下毕竟是仁慈之主，所以有些事只能我们来做，”伊蒂丝缓缓说道，“但他也并非全无暗示——此次行动市政厅一共派出了二百六十五人与军队同行，他们都是陛下好不容易培养出来的管理者，用于接管那些亟待收复的土地。而东线军占了总人数的三分之二还要多，理由你应该能明白。”
铁斧还记得，那一刹那犹如一道闪电在他心头划过。
“不要让陛下失望。”伊蒂丝最后说道。
“大人，第一军登陆准备工作已完成，船队随时可以靠岸！”忽然，手下的汇报打断了他的思绪。
铁斧深吸一口气，沉声下令道，“上岸扎营，预备攻城！”
