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虽然江南水乡一直给人以太平和富庶的印象，但在明朝中叶，杭州也曾经饱受倭寇蹂躏之苦。每一次倭寇扬帆入侵，都是沿钱塘江而上，最大的一次是嘉靖三十四年（1555年）五月，倭寇万余人进犯直逼杭州。在那个年代，戚继光大帅麾下的义乌兵曾经在此地留下过赫赫威名，迄今仍然有不少脍炙人口的故事被广为传颂。但是到了崇祯年间的大明末世，最后的一点儿戚家军余裔也早已被埋葬在了辽东的浑河两岸。现在浙江这边的大明官军，实际战斗力普遍还不如由地主缙绅们组织起来的乡勇更给力。
总的来说，到了明末的时候，大明皇帝养着一支基本不能打仗的禁卫军（京营）、近百万只吃白饭不干活的远房亲戚（宗室）、上百万只存在于纸面上的幽灵军团（卫所军户），还有一伙成天想着如何让政府税收断绝、财源崩溃的阴险官吏（东林党）。即使朝廷想要重新整顿军备，也筹措不到最起码的资金。所以，朝廷除了勉强挤出仅有的一点儿财政收入，供养最后几支稍微象样一点的边防军之外，就只能极为天真地希望老百姓在承担沉重的赋税徭役之外，还要自愿自觉地主动自掏腰包帮朝廷保卫帝国……
结果，当髡贼入侵的消息传来之后，按照这个年代的惯例，刘知府很自然地紧闭城门，绝不出击，?时又派人通知各处乡镇，号召当地的缙绅土豪们组织乡勇，自己来保卫桑梓。而衙门里的书办也翻出了嘉靖年间的老档案，稍微改了改年号、人名和地名，就原样誊抄了若干份，随即向四乡八里发出了《关于在全杭州府范围内加强团练建设的通知》和《关于杭州团练建设的几点指导意见》等重要文件……
当然，在这个时空没有叫这两个名字的文件，但是类似内容的文告、札子之类的东西还是有的。考虑到浙江已经很久没有打仗了，民间恐怕不会有多少军事人才。所以按照嘉靖年间戚继光抗倭的经验，知府衙门给周边乡镇发出的文告上，尽可能详细地阐述了各村寨应该怎么组织团练：每户的16～60岁的男丁都要登记入册，三丁抽一丁参加常备军事训练，男丁少的家庭可以几家推举一丁。甲长要起到“先锋模范”作用，也就是说，每个甲长要充当“练头”，亲自带领勇丁打仗。各村镇都要设立公所，由当地缙绅出任公所团总。乡勇们每天要操练，白天巡逻，晚上站岗，对周边的河道和道路严加监视。同时规定了各村之间的联络信号，一声号炮是提醒各村有可疑状况，两声是髡贼即将到来，三声就是敌人已经到达。
这些文告上原本还附有建筑图样，指导各地村镇如何修筑坚固的防御工事。只是如今髡贼已经盘踞杭州郊外，马上就要四出打草谷，根本没那么多时间给乡民们搞什么深沟高堤、高墙固垒了。所以，杭州府衙也只得告诫地方乡绅们能守则守，实在守不住村镇的话，就往远处还没遭兵灾的县城疏散……
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在杭州西郊的余杭镇，还没等到髡贼前锋抵达，光是知府衙门发来的公文，就已经让世居此地的沈陈两大家族鸡飞狗跳了——作为比邻而居的地方势力，这两大家族平时多有龃龉，械斗什么的也是常有的事，但到了这等需要同仇敌忾的时候，两家总算是还有点大局观，暂时是不再去纠缠往日里的那点儿旧怨了。
关于究竟是据守镇子迎战髡贼，还是交保护费花钱买平安的问题，今年已经八十多岁，小时候曾经亲身经历过倭乱的沈家族长沈天德，当即就站了出来，慷慨激昂地力主进行备战。在他看来，根据当年抵御倭寇的经验，位于内陆的余杭镇只要练乡勇，设水栅，派巡船，严密防范，就足以让任何敢于窜犯余杭的小股髡贼有去无回。而依靠沈家在官场上的势力，砍下来的髡贼脑袋还能给自家的小辈谋个出身。
而看到须发花白的沈家老族长激动得一边流口水一边挥舞拐杖，仿佛要亲手持刀斩杀髡贼的癫狂模样，还有沈家热火朝天动员青壮的场面，同在余杭镇上的陈家自然也不甘示弱——陈家族长不仅也动员全族备战，还立刻发动子侄赶去陈家祠堂中，把供奉在里面的四门“镇宅神器”虎蹲炮给抬出来打磨干净，安装到把守着余杭镇口的碉楼上，好让整个镇子的人们都能够知道，究竟谁才是这余杭地面上的栋梁！
于是，往日里幽静闲适的余杭镇，一时间仿佛被谁踩了一脚的蚁巢，到处都变得乱哄哄的：街面上奔走的不再是各家的仆役小厮，而是一个个手持刀枪棍棒的乡勇，平时船来船往的热闹河道，也不见了艄公们忙碌的身影，取而代之的是一条由木桩和石块组成的封锁带，还有河岸上防止水匪登岸的竹篱笆。镇上的铁匠铺叮叮当当地开着工，一筐又一筐的铅料、铁料和木炭被送入了铁匠铺，出来的时候就变成了铅子和枪头。裁缝铺匆匆忙忙地赶制着棉甲纸甲，往日细密的针脚今天大的如同蜈蚣——反正用不了几天……这样一系列的工作做下去，余杭镇上原本有些慌乱的民心，又再一次稳定了下来。
余杭镇的官道入口处，年过八十的沈天德族长指挥着沈家的几个小字辈，把一口沉重的大锅搬到碉楼上，同时还口齿不清地叫嚷着，说是等到髡贼来了，就让他们尝尝这口大锅煮开的金汁的滋味。
还有四门已经被陈家抬到了碉楼里的虎蹲炮，更是给了这些仓促成军的乡勇们莫大的勇气，一个个都摩拳擦掌，准备用这几件当年戚爷爷留下的神兵利器来给自己谋个出身。
当然，光有虎蹲炮还是不够的。此时，老秀才陈家洛就在手把手地教着几个子侄，要怎么切铅条来做铳子，又要怎么筛火药才能让火药的药性匀称——余杭镇上人人皆知，陈家洛做的铳药打的特别远而且准。
作为中国传统的耕读世家，陈家祖祖辈辈过的都是晴耕雨读的生活，这也让陈家洛这个不喜读书却鼓捣火铳这一“歪门邪道”的老秀才，成了人人侧目的叛逆分子。亏得他做火铳的手艺着实精湛，经常专门有人慕名来买他的火药铳子，所以总算在族中还有点地位，没有被视为败家子。这一次遇到战事，老秀才陈家洛是全族上下最兴奋的一个，觉得自己的一身本事终于有了用武之地——为了给自己扬名立万，他不仅捐出了几只珍藏的“精品”火铳，还把压箱底的独门手艺，都向本家子侄倾囊相授。
“……筛得轻一些，这样的话，筛出来的子药能才匀实，才能打得远打得准。要不然一用起来不是炸膛就是光冒一阵烟，打不死人不说，还会伤到自己的胳膊！”
“……我这不是想着在打仗前多做点火药出来么，就阿叔你这规矩多……哎呦，别打，阿叔我错了！”
这是气急败坏的老秀才陈家洛，在用教书先生的手板，教训不听话的本家小字辈陈近兴。听到弟弟痛哭求饶的声音，正在切铅条做铳子的哥哥陈进南不由得一愣，手下失了准，本来挺匀称的铅条也就切歪了。陈近南有点可惜地叹了口气，继续把手边剩下的铅条切完，再把没切好不合格的铅粒挑出来，小心翼翼地放到旁边的一个大茶缸里——这是给虎蹲炮当霰弹用的，然后又开始用旧纸包起了铳药。
包铳药的时候，陈近南尤其羡慕地看着族叔胳膊上那随着筛动而一鼓一鼓的腱子肉，又摸了摸自己干瘪瘦弱的胳膊，不由得叹了口气——虽说读书人在大明是人上人，但他怎么就更觉得百无一用是书生呢？
总之，在陈近南的眼中，家洛阿叔做东西最是讲究，在这鸟铳上更是如此。寻常人是直接把铳药和铳子往鸟铳里倒，阿叔却总是把铳药称好分量，用陈家子侄练过字的纸一份份地包起来，免得届时倒多了或者倒少了。为此，他没少挨陈家老太爷的骂，说陈家洛玷污文气，怪不得考上秀才之后就再也考不上去。
不过如今大敌当前，陈家老太爷也顾不上什么文气了，只要能打退贼人，烧几张纸又算得了什么？
此外，更让两位族长老太爷感到担忧的是，镇上实在找不出拥有军事经验、能够带领乡勇打仗的合格指挥官——虽然浙江地方上的武秀才武举人不少，不过明末的武举早已流于形式，徒有虚名的成份很大，远不如文试那么严谨。即使考上了武举人也未必有什么真本事。凡是稍微孔武有力一点的大户乡绅子弟，花几个钱弄个武秀才、武举人之类的功名并不难，当然这样的功名除了听着舒服之外，也并没有什么卵用。
事实上，在沈陈两家的子弟里面，能舞枪弄棒、号称勇悍敢战的人也有几个，但那都是匹夫之勇，充其量也只有几个人街头斗殴的“作战经验”，如果战斗规模扩大到几百人，那可就要抓瞎了——那种整天单打独斗的江湖大侠和古惑仔，跟合格的基层指挥官完全是两码事。即使是混街头的古惑仔，也不是哪个人都能组织起几百人对拼的大场面的……即使是当流氓老大，也需要一定的组织管理经验才行啊！
所以，没有一个经验丰富有实战经验的老行伍来打头，沈陈两家的两位族长老太爷都实在放心不下。
于是，他们便商量着是不是凑些钱出来，从附近的海门卫或者杭州城里的镖局聘请个教头。
然而，髡贼来袭的速度比预想中要快得多，没等余杭镇的勇团练办出个眉目，战事就已突然降临……
