二娘沉闷寡言，可为人却稳重得体，爷正是看中这一点，才渐把府务里事务交由她打理。眼下老太太身体日渐不好，爷颇有把二娘抬正管家的苗头。
思及此，琴姨娘可坐不住了，爷常外出，少居府内，近来才留意后院，不定什么时候又要外出，下人虽巴着她，她心里却明镜似的，她虽有宠，却无实权，老太太若去了，这府内当家的可就是二娘了，二娘刻板守矩，哪还会有自己的好日子。
昨儿招娣取回了炭，忙不迭邀功，对着琴姨娘恭维一番，却怕这事日后被人掀起和春茗扭打之事，留下后患，于是主动提及，不过也是几笔带过，想来姨娘不会在意。
依着往日琴姨娘必会因下人的讨好而窃喜，可最近想着二娘的事，那还有什么心思欢喜，爷不把管家之权交给她，不就是嫌她不及二娘稳重得体么，她必须先改观爷对她的印象，再徐徐争取管家之权。
想到这，又怪招娣莽撞，只她是自己身旁伺候多年的 丫头，却也不好重罚她，因而面上责备她两句，让她以后不要如此口无遮拦，又罚了她一月月例，此事作罢。
招娣虽一头雾水，暗叫倒霉，却也不敢不应。
琴姨娘处置了招娣，又思虑了半晌，这才遣人约见了徐婉。
徐婉不知这其中弯绕，只当琴姨娘为人公正，御下有方，因而规矩恭敬地回话。
“你虽不计较，我这心里却着实过意不去。”琴姨娘笑道：“听下人说，你院里炭快用完了，我这里却还有些，不若你先拿去用。”
徐婉待要推脱，琴姨娘却不允，直说一家子人莫要见外，徐婉只得收了。
琴姨娘本欲留徐婉吃饭，徐婉怕自己许久不归，春茗会担心，只言自己已食过早膳并无胃口，推拒掉了，琴姨娘只得派人送她回去。
回到如意苑，春茗早倚着外屋屋门巴巴向外望着。见徐婉回来，忙欢天喜地迎了上去。
待小厮放下炭篓，辞了徐婉回去复命后。徐婉望着一脸疑惑的春茗，向她解释了今早的事。
春茗直言谢天谢地，眉开眼笑地朝炭盆里添炭。
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西厢澜院，巳时过半，丫鬟捧来盥盆，周淮安俯身净手洁面，接过面巾擦拭后，正要安置，忽想起一事，问身旁侍候的琴姨娘道：“今早徐氏过来做甚？”
琴姨娘正不知如何开口提起此事，蓦然听到他问，忙把此事面貌粗略叙述给他，省去了丫鬟招娣有失分寸的那句，只说两人起了口角，自己已罚了招娣。
周淮安也不关心 丫头间的打闹，一听大概，便明白了首尾，王管事这是见风使舵喔，府里可容不得这等踩高捧低的奴才，赶明定要发落了他。又想到今早看到的徐氏，一身烟青色夹袄，下着黛色襦裙，低眉顺目，款款而来。
却不见她那 丫头跟着，想来是怕有人为难了她，想起她那猫儿般的胆子，不由低笑一声。
琴姨娘看着周淮安阴晴不定的脸，试探地唤道：“爷。”
周淮安回神，“此事你处理得很是妥当。”
琴姨娘心中一喜，心道果然。
称病
自那一次去了澜院后，琴姨娘总隔叁差五，邀徐婉前去，期间聊话家常，嘘寒问暖。言语之间，琴姨娘颇有周家主母作风，言辞关切，待徐婉归时，也会命下人相送，顺带送往徐婉住处些衣料布匹。
琴姨娘过于的热络，倒让徐婉不好意思起来。但长辈相邀，徐婉又不好直接拒之。
徐婉不善言谈，在周府这几年又多是闭门不出，也没探听过府里人的事，因而对琴姨娘的为人秉性不甚了解，且琴姨娘按辈分应为她的婆母。
长辈面前，徐婉克己守礼，时时要注意言行，颇感拘束不适，倒不如在如意院内只主仆二人自在些。
心下暗暗思忖，待日后寻个托词不去。
不过，常去琴姨娘处，也有些惠实的好处，除琴姨娘送来的衣物外，徐婉能察觉到，下面小厮对如意苑态度改了许多，仿似对她更恭敬了几分。
譬如储物院的小厮，再没懒怠过，每月中旬，都会准时差人送来每月份例用品，蜡烛、银灰炭、布匹、被褥等一应俱全，不必再遣人去催。另外她还发现一事，有些蹊跷难解。
这月小厮抬着蜡烛等用具来时，她见那人面生，春茗探问道“往常不是顺来负责送这些吗，今儿怎换了人？”
那小厮嘻嘻一笑，回道，“顺来他犯了事，被打发到外院去了，连带着王管事也被惩处了，以后如意苑的用度，皆由小的负责，少奶奶若有什么事，尽管差遣。”
王管事也被发落了了，谁发落的，难道是琴姨娘？
存了这样的疑虑，徐婉和琴姨娘相处，虽还有些拘谨，却多了几分敬意。和琴姨娘相处，多是话话家常儿，最多也无非是女子间那些事，这几日以来，虽说不能完全适应，倒也能应对合宜。
倒是她那位公公，素来沉默，极少言语。
他来了后，见婆媳二人相谈甚欢，也不打扰，颔首示意后，便转身进了里屋。
透过菱形镂空玉面屏风，徐婉可隐约看到他斜靠在罗汉榻上，捧着一本书，目不转睛地读着。
二人虽极少搭话，她却感觉如坐针毡、局促难安，不多时，便会起身请辞，琴姨娘见天色稍晚也不多作挽留。
好在去澜院这几趟，碰到周淮安的次数不多。有时是正巧遇见他从跨院出来，二人匆匆打个照面，徐婉规规矩矩问个安。有时是傍晚，她还没回如意苑，能碰到他回澜院，二人亦不曾多搭话。
渐渐地，徐婉仿似找到了他的一些习性，比如他在辰时前会离开澜院，于申时后回来。
徐婉会依据这些时间点，晚起会儿再去，在天将转暗时寻借口离开，因而这段时日下来，极少碰见他。
只最近偶有几次，徐婉去时，他竟还在澜院，端坐在内室板足案前，似是在慢慢品茶，不过不多时便会离去。
就这么过了几日，徐婉终于寻了个由头，称身体不适，不宜外出，并遣丫鬟秉了姨娘。
当天傍晚，琴姨娘派了个嬷嬷来探望，问她可要紧，要不要唤大夫来，她只推说身体微恙，休养一段时日便好。后来琴姨娘果叫她安心静养，不方便的话不用来澜院了。
......
晚间，月上梢头，夜凉如水。
周淮安回到澜院，甫一进门，见堂前梨花木方桌上只有一只茶盏，杯沿还余留着口脂痕迹，正是琴姨娘惯用的浅绛色。
心下疑惑，今日徐氏没来么？
怔神了片刻，也没多问，转身进了内室，净面洗手后，琴姨娘自服侍他安置。
又过了半月，周淮安发现这些时日路上都没见到徐氏，回屋时，桌上的茶盏还仍旧只有一只。
周淮安随口问身侧的琴姨娘，“这些日子，怎没见徐氏来陪你？”
姨娘正聚神专心帮他宽衣，冷不丁听到他问，反应了片刻，回话道：“噢，你说阿婉呀，她最近身体不适，在院内静养。”
周淮安没在意她称呼上的变化，听后只淡淡地嗯了一声，没再说话。
身体不适？
他上次见她时，她面色红润，不像是病了，这才几日时间，怎么身体不适了?
真病下了，亦或是不想来澜院同琴姨娘叙话的托词？
他无意去探寻女人家的心思，但也能大概感知到，徐婉在这儿，很是拘束，尤其是他在的时候，更是拘束。
不过，他也并未多想，只以为他这个儿媳惧生罢了。
印象中，他与她鲜少碰面，更遑论搭话，这几天，可谓是他们这几年碰面最多的时候，不过两人也很少搭话。
他碰见她，多是她早上来时，他正巧出门，徐氏低着头，欠身行礼，他颔首示意后，便离去了，并无多少言语 交流
亦或是回来得早了，她还在和琴姨娘叙话，见他回来，也是不多时便离去。
失落
至于徐氏怕他，也是他自己品出的。
有一次出门时，他忽记起，放在澜院的游一本记忘了拿回书房了，便打算回去拿。
转身后，他看见徐氏，她已起身，正朝正房走去，肩膀不似二人相遇时那般绷着，似是松了一口气。
他为商多年，观察力极为敏锐，察觉到他这位儿媳似乎有点惧他，亦或是他让她感觉格外拘谨。他哂笑一声，放弃了回屋拿书的念头。
后来会有意无意，借着眼角余光偷偷观察她，发现的确如此。他在时，她总会坐得格外端正，言语间也很是小心谨慎。
因而为了减少存在感，他早上离开时，与徐氏碰面了，只简单地点头示意后便离去。傍晚回来后，也不会在堂前多作停留，而是转身去内室看书。
后来，许是徐氏摸准他早晚来澜院的习性规律。总会在他离开后，才来澜院，赶在他回来前，就匆匆离去。
有一段时日，他很少碰见徐氏，最多只能在回来时，看见她用过的杯盏还放在桌上。
他只觉好笑，同时也起了逗的心思，比如时而晚走，时而早些来，果然能在澜院碰见她。
亦或是来得太早，她还没离去。他待在澜院内室，透过围屏上的缝隙，借着看书的遮掩，抬头看一眼堂前右侧檀木上，端坐着的女子，见她双手垂于膝上，多数时候闭口聆听，偶而也会搭上一两句话，只觉心情很是舒畅。
可最近都没见到她，还听说是病了。
他竟感到微微担忧，忍不住开口道：“既如此，可遣人去看了。”
琴姨娘说完徐氏病了后，见他久久不语，又知道他对府内事一向漠然，也不好开口说自己已差人去看过。
眼下见他问，忙开口答道；“并无大碍，阿婉说只需静养即可。”
周淮安点了点头，示意自己知道了。
......
转眼又过了半月，徐婉的日子还是如常进行。琴姨娘偶尔派人来送点党参、当归等滋补用品，让她在院内好好歇着，不必外出，还言自己得空会来看她，让她安心静养，徐婉乐得自在，也不必去琴姨娘那儿了。
春意渐浓，院内垂丝海棠次第开了花，粉绿交错，给平日素净的院落添了几分生机。
老夫人抱恙，不见人，徐婉连请安都省了。她平日就待在如意苑，绣绣小衣，或是待在屋内和春茗闲聊。亦或是在暖和明媚的下午，在屋外藤椅上坐一会儿，晒晒太阳。
周淮安也如常一样，只是不再会特意晚几刻再出，也不会提前回澜院。
酉时正，日斜西山，赤色的霞光染红了浮云。
周淮安回到澜院，看见堂前桌上竟放着两只茶盏，看着都被似动用过，一时出神，回过神来，问琴姨娘道：“今日有人来过?”
琴姨娘答道：“府里二娘来了，说有事找爷您商量，您不在，她托我带话问您。”
周淮安眼中失落一闪而过，没有接话。
琴姨娘心中想着旁的事，并未注意，继续道：“二娘说婆母近来身子不大好，想问您下月她的寿辰，还如往常一样大办么?””
身子不大好？母亲的病他是知道的，多半是心病，既好医支亦难医治。
那徐氏喔，病了这么多天，还没见好吗？
琴姨娘见他面色沉重，抿唇不语，心下有话想说，于是硬着胆子试探地问道：“爷，这次寿辰还要大办吗？”
周淮安回神，语气淡淡，“就和往常一样罢，人多热闹，母亲也能趁此宴舒心一点。”
言毕，见琴姨娘欲言又止，心下了然。他一向知道这些内宅妇人家的心思，无非是那些管家之权。
定定看了她半晌后，方道：“二娘 一个人操办此事，难免有些 应接不暇，由你从旁协助罢”
琴姨娘方才被盯得发憷，有种心思被洞察的窘迫感，正想作罢，却听他忽然说让自己从旁协助二娘，震惊之后，忙欣喜回道，“此次老太太寿辰，妾一定好好操办。”
周淮安点点头，也不再言语，只定定看着堂前右侧椅子方向怔神。
琴姨娘只以为他倦了，上前一步，服侍他宽衣。
周淮安伸展两臂，任琴姨娘褪去他的外袍。
周淮安望着她耳边随动作轻轻摆动的碧玉耳珰，脑海里忽然映入徐氏那一双不着耳饰、泛着粉红的耳朵，眼神一暗，止住了琴姨娘继续向下的手：“今日也累了，早些安歇罢。”
言毕，也不脱深衣，大步朝床榻而去。
琴姨娘既得了管家之权，也没心思多想，自去案前吹了灯，回到榻上安置。
有事
最近几日，周财发现自家爷仿似变了 一个人，虽留在府里，未曾远出，却极少去后院了。
前两天还去过琴姨娘那儿几趟，后面干脆不去了。白日早早不是出府，落晚才 归来，就是待在书房里，连门也不出，一待就是一天，晚上自然也是宿在书房里。
老太太那儿得了爷的动向，几次差人来问，周财只推说：“老爷这些天儿许是为了太太的寿辰忙喔。”
老太太那处虽一时搪塞过去，周财却知长此以往不是办法。晚间他有意无意向爷提到“今晚不若去兰姨娘处歇着。”爷只面无表情地看他一眼，却不说话，他登时不敢再多话了。
他感觉到自家爷周身散发出一股生人勿近的气势，气压格外得低，他还是不要触霉头为好。爷这边行不通，他就去兰姨娘那边提点一二，可兰姨娘最近忙着老太太寿宴的事，也不过来。
这日晌午，就在周财忙着打点府里事务的时候，下人进来秉说：少奶奶来了，说是找爷有事。
周财眉头一皱，不解这时少奶奶来这边做什么，眼下爷却不在府内，却也怕有要紧事，起身出去迎。
徐婉携着丫鬟春茗正站在院门口等着回话。
周财躬身行了礼。
见他来了，徐婉问道：“爹爹他今日可在府内?”
周财答道：“老爷今日外出还未归喔，少奶奶有什么事，可告诉奴才，待老爷回来，奴才替您转达。”
“既如此，劳烦管家待爹爹归家后，和他说一下，家母的头疾又犯了，有劳他请丁大夫再开两副药寄来。”
原是徐婉哥哥这两日传信来说，徐夫人这些时日觉得有些头疼，仿似旧疾要犯，家里面唬了一跳，忙寄信过来让她问问。
娘的病要紧，徐婉也不管称病抱恙一事，当天午后就来了。
她来了却没见着自家公爹，只得让管家递个话，谢过后自去了如意苑等消息。
申时后，太阳渐西斜，天渐渐冷了起来。
周淮安外出 归来，周财躬身请安后禀道：“少奶奶今儿下午来找您，您不在。让我带个话，说徐夫人的旧疾又犯了，让您请丁大夫来看一下。”
听到这话，周淮安的眼神微动，蹙眉不语。
徐夫人的头疾犯了，那......徐氏抱恙的身体好了么？
“奴才现在派人去吗?”周财见周淮安沉默不语，试探地问道。
“嗯。”周淮安回神，淡淡地应道。
“是。”周财领命就要前去。
“派人把少奶奶叫来，就说需她详述一下徐夫人最近的状况，以便丁大夫配药。”周淮安又加了一句。
周财挠头不解，少奶奶既说是旧疾，丁大夫上次不是看过了，为何还要再述说一下症状。况且爷素来不关心这些琐事，平时都是让他们下人做的。
正要询问一番，周淮安凌厉的眼风扫来。
“还不快去!”
“是。”周财不敢耽搁，快步而去。
到了如意苑，下人说明来意后，徐婉担心母亲的病，当即随人去了。
周淮安的书房在府内的一隅，院落宽阔，院内植松柏翠竹，暮晚的光撒下，一片清清冷冷。
徐婉立在门前，管家敲了敲门，“爷，少奶奶来了。”
“进来”里面传来清润的嗓音。
徐婉推门进去，只见几面红漆雕梅兰书柜，两张檀木方椅，一面曲足案，案上置砚台笔洗，案周围置两面席垫，书房布置朴素。
周淮安一身鸦青色绣青竹 长袍，正伏案写着什么。
“爹”她走上前去，欠身行礼。
“嗯。”周淮安笔下一顿，抬眼看她一眼，只见她一袭水色袄缎，挽着发，双颊因为赶路泛起点点红晕。
想来是称病确是托词，思及此，他微微悬着的心放下，也不戳破，只说道，“你且坐着稍等片刻。”
徐婉思索片刻，找到一个离案几合适的位置坐下。
见周淮安正处理着事务，徐婉也不好开口打扰，只得静静地等着，不敢抬眼乱瞟，只低头打量着近侧。
约二刻钟后，周淮安停下笔，合上了账本，放置一旁。
径直问道：“听闻令尊病了，症状如何你可清楚，说与我听，我回来写信传达给丁大夫。”
徐婉正了正身子，规规矩矩地回话，“兄长来信说，家母最近偶感头晕目眩，有时甚至难以入眠，仿似旧疾发作，有劳爹请丁大夫再走一趟。”
周淮安只见她唇色粉嫩，唇瓣一张一合，吐出来的字很是婉转，仿似雨滴落在心头，泛起点点涟漪。
听她讲完，颔首道：“我已知晓，今晚会修书一封派人送至峰林医馆丁大夫处，你且放心。”
“谢谢爹。”得了他的应允，徐婉轻声谢道。
接下来，周淮安问了她一些事，多是关于饮食起居的事，长辈关心，徐婉应道一切都好。
将将起身请辞之时，周淮安问道，“这本游记，你很是喜欢？”，他方才见她视线在上停留了几眼。
徐婉惊讶，她刚才确实多看了几眼那本书。原因无他，那本游记，她小时候看过一些，里面讲的都是些志怪趣事，语言诙谐幽默，她在案几一侧看到，想起儿时事，一时怔神。
她入府前，听人说她这位公公于学业上亦有所成，早年好似上过皇榜，入过春闱，后来不知怎地没继续进学了，转而从了商，接手了周家家业。
他这样的人竟也看这些志怪趣闻，一时好奇多看两眼。
竟被他捕捉到，心下暗叹，她这位公公眼神竟然如此锐利。
顺着接话道：“这本游记儿媳小时候看过一些，觉得甚有意思。”
“是么？既然喜欢，你且拿回去看罢。”
周淮安拿起书，递给她。
徐婉称谢后，接过书，起身辞别。
周淮安点点头，命周财派人送她回去。
望着徐婉离去的背影，周淮安沉默半晌，回过神来，提笔修书一封，命下人连夜送至京城。
寿诞
四月初，老夫人的寿辰将至，周府上上下下都忙碌着。
琴姨娘第一次管事，想要把差事办妥，因而事事亲力亲为，只是第一次当差，有些事项实在拿不准，派人去请老爷商量寿宴的事，只他似乎很忙，只偶尔抽身来过几次。
估摸着徐婉身体应当修养好了，又派人来请。徐婉不好再推脱，随人前去，两人商量寿宴事宜，徐婉多数时候点头附和。
期间也碰到过周淮安，不过次数不多，经上次他致信请丁大夫来后，母亲头疾有好转，她对他存了感激之意，再遇时不似之前那般胆怯，两人也能偶尔说上两句话。
一切如火如荼地进行着，转眼到了寿宴那天。
周府张灯结彩，宾客络绎不绝，凡是扬州有名的大户都来捧场，献礼层出不穷，首饰珠宝诸如寿比南山玉如意、实心金桃、翡翠手镯等等，山参、灵芝，虫草等药草亦有，连县令、通判、知府等亦派人送了礼来，一时热闹非凡。
周淮安疲于应付，就把这事交给两位姨娘，琴姨娘负责招待客人，二娘负责账务查点入库，打点下人等等。
老夫人也改了以往的病态，着一身前襟带圆福字锦面袄缎，由房嬷嬷搀着，坐于主位，周围有人伺候着，有人上前不断说祝词敬酒贺寿。
几位姨娘坐在下首，徐婉陪坐在旁，也不说话，因她是个 寡妇，辈分也小，也没人不识趣找她敬酒。
就这么匆匆过了一天，傍晚时分，客人陆绎散去。
她和春茗走在回如意苑的路上，春茗在下人处贪吃多吃了点东西，坏了肚子，徐婉让她先去如厕，自己继续走着。
正走着，到了假山附近，背后忽然有个人冲出来堵着她的嘴，拉她进了假山，就要脱她的衣衫。
这人是扬州同判宁士棋的儿子宁明远，他吃了几杯酒，醉意上来，见前面一人衣着素净，想来不是妓妾之辈，虽未看清其面容，但见其腰段玲珑，凹凸有致，起了邪火，特绕道至假山后。
其人仗着自己是通判大人的独子，家里太太宠着，无法 无天惯了，醉意上来，忘记临行前父亲让他不要惹事的嘱咐，当下只觉得一个 丫头而已，强了她，她必不敢声张，就算事后被人捅出来了，也不过纳回家罢了。
他以前也做过不少这样的事，那些府忌惮他父亲的势力，而且只是一个 丫头而已，并未说破，有几户有眼色的，甚至巴巴把 丫头送去他府上，此后更是助涨了他的邪胆。
宁明远将徐婉拖至假山后，一手堵住徐婉的嘴，一手去解她的衣衫，月光洒下，只见她脖颈一截白腻，更是淫心大起，胯下物事涨的高起，不管不顾，就要扒她的裙裤。
徐婉极力 挣扎着，奈何被其辖制着，挣脱不得，嘴又被堵着，只能发出低低呜呜之声，预见就要被羞辱，只觉内心一片绝望。
周淮安正在府内走着，身后跟着周财。方才宴上，众人敬酒，他不好推却，亦饮了不少酒，此刻只觉胸闷，故而出来散步，吹吹冷风。
走到假山附近，隐约听到有些动静，眉头一皱，忙带着周财过去查看。
只见一人制住徐氏，正要褪她裤子，又惊又怒，忙上去一手拉开，抬腿一脚，将其踹至几步远。
那人寻思谁人打搅他的好事，正要发作，抬头一看是周老爷，酒意被吓醒了几分，忍着痛意撑起身子，踉踉跄跄走上前去，开口唤道，“世伯，我......”
话未说完，周淮安已看过来，径直走来，二话不说，又是一脚踹去。
周淮安生于商户大家，难免要外出经商，其祖父怕其路上遇见歹人，让他习得些拳脚，方才见徐氏眼角含泪，满面悲戚，更是怒火中烧，这一脚下了死力，力度之大，直将宁明远踹晕了去。
踹完之后，看着地上躺着的宁明远，沉声吩咐周财道，“先将此人拖去柴房，待我处置。”
周财跟在他身后，自是看见方才一幕，事关周府体面，他也没敢去叫人。正要上前帮忙，还不及他反应，爷已把那歹人踹晕，只见那歹人面熟，却是宁通判的儿子，一时没了主张，闭口静等爷吩咐。
只见爷面色铁青，吩咐他将歹人关进柴房，忙领命拖着那人至隐秘小道离去，行至半道，又唤了两个嘴巴严实的人来，将他拖至柴房关押。
再说这边周淮安教训完宁明远后，担心徐婉，又回到她身前，只见她一时六神无主怔神着，待回过神来，似想到什么，转身向假山撞去。
周淮安唬了一跳，一时顾不得什么，忙上前将她紧紧搂住，轻声安慰道；“别怕，那人已被我打晕，现在已没事了，没事了。”
徐婉方才回过神来，意识到自己被人轻薄，虽未成事，但也清白受损，这才起了寻死的心。没想到被人拦住，却越想越难过，不禁低声抽泣着。
周淮安见徐婉满面泪水，伤 心欲绝，当下只觉心脏似被人撕扯过一般疼痛，只得继续低声安慰道：“你别担心，我向你保证，今晚的事，不会再有人知道，那个轻薄你的人，我定会让他付出代价。”
待徐婉渐渐止住哭泣，周淮安又说道：“今晚你先回去休息一下，别让你的丫鬟担心，明天就当这事就过去了，其他的事，交由我处理。”
徐婉点点头，周淮安怕她又寻短见，跟着她回了如意苑，待了好一会儿，直到她那丫鬟回来。
怒意
春茗回到如意苑后，隐见一人影坐于堂前，吓了一跳，忙进去看。只见老爷端坐于堂前椅上，面色凝重，春茗不明所以，心下惴惴不安，上前见礼：“问老爷安。”
周淮安抬头定定看来，目光带着寒意，沉声吩咐道：“回屋看好你主子，莫要再离她身。”
语含凌厉，听得春茗一骇，当下隐隐觉得自家姑娘出事了，顾不得怕，正要壮胆探问一下，周淮安已起身离去。
春茗快步朝里屋而去，见徐婉平静地坐在床上，一言不发，与往日很是 不同。
忙至她跟前，见她肩膀处衣衫破碎，仿佛被人用力撕扯过，一股 不祥的预感涌上心头，忍不住开口询问道：“姑娘......发生了何事？您怎么了......”
徐婉历经方才 劫后余生，惊魂 未定，自周淮安送她回来后，她一直坐在床上，惊慌、羞愤，一时脑中千思百绪，越想越觉得难以自处。
见春茗回来，所有委屈便如洪水决堤，再也止不住，伏在春茗肩上，将今晚之事尽诉于她。
春茗听姑娘说完，一阵震惊后怕后，心中万分自责，恨自己不该让姑娘一人回来。但觉肩上一片湿热，更是难受万分，忍着心疼低声安慰她道：“没事了，姑娘......今晚，奴婢就在这陪着您，您安心睡一觉，明天就什么都过去了。”
心下念叨菩萨保佑，还好无事，也算是不幸中的万幸。又转想起方才老爷走时，那个暗含警告的眼神，全身不寒而栗，既是怕他，又感念着他救了自家姑娘，幸好姑娘无事，不然自己死千百次也是应当。
哭完之后，徐婉也实在累极，躺在床上，春茗帮她盖好棉被后，很快睡了去。
这边周淮安出了如意苑，直奔柴房而去。
柴房位于西北角，地处偏僻。
周财早避开下人，命二人将宁明远拖至柴房关押，派人守着，知道爷今晚会来吩咐，因而自在柴房候着。
周淮安来了后，下人搬来板凳，周淮安撩袍坐下。
见他来了，周财忙过来，躬身道：“爷，宁明远已被关在里面，该如何处置。”宁明远此刻还在昏迷中，他没得爷的指令，因而只是将其关押着。
周淮安朝柴房淡淡看了一眼，便收回目光：“今晚的事，不许让其他人知道，至于宁明远......”他眼神转冷，“先让他吃些苦头。”
苦头就是免不了几顿毒打了，见爷吩咐完毕，沉默不语，亦没有走的意思，周财眼神一动，旁边立着的小厮意会，转身进了柴房。
柴房内，宁明远被一盆 冷水泼醒，夜晚天还寒着， 冷水浸湿衣衫，黏在身上，冻得他直打哆嗦，见来人手执鞭子，又惧有怕，不禁大声嚷道：“你们敢如此对我，我爹可是扬州通判，”
一顿鞭子下去，骂声转为哀嚎。
“你们这群天杀的，待我回去......啊......”鞭声再起，又是一阵哭嚎
“饶了我......饶了我吧”，声音尖哑，已是有气无力。
坐了许久，周淮安已无心再听，皱了皱眉。
周财见他不耐似要离去，那宁 公子是死是伤还落个准话，忙向前一步问道：“那之后......是要放他回府么?”
放他回府？
周淮安想起那怀中瑟瑟发抖的身子，以及那几近绝望的眼神，面色转为阴冷，轻哼一声，“放他回去，也太过 容易。”既是那孽根做下的事，便由该它受罚。
低声这般嘱咐，周财领命。
如此处置，周财心下虽惊讶，却不算震惊。经商的人家，背后难免没有几个人，爷背后的人可是江南节度使陆远川陆大人，其人深得帝宠，权柄甚重，这些年虎踞江南，一向雷霆手段，在这地带可谓是一手遮天。
扬州同判、知府大人虽不知底细，也隐约知周家和陆家往来，因而面上待爷很是恭敬，不敢轻易得罪。这宁 公子犯了事，落在爷的手里，也只得算他倒霉。通判那边若要讨公道，自有陆大人出面。
只爷真是太狠了，这宁 公子喜好风月，爱侍妇人，没了这物事，就是废人一枚，怕是比杀了他还难受。
这般落人口实的事，爷向来都是交给江湖人士来做，这次怎......？ 转念一想也对，这宁 公子招惹谁不好，非要招惹少奶奶，爷就算再不待见她，也得为了周府的脸面。
吩咐周财完，周淮安面色稍霁，又想到如意苑，沉声道：“明天选几个伶俐的丫鬟，在如意苑伺候。”
以他以往的脾性，春茗这等擅离职守、不守本分的下人定要狠狠发落了，眼下徐婉情绪不定，又一向和她亲近，只得暂且绕过她去，多派几人过来看守。
吩咐完毕，周淮安起身离去。
明月皎洁，悬于天上，洒下一片清冷的光辉。
书房内阒然无声，周淮安静坐在几案旁，已有多时。室内没有燃灯，窗外月光透过纱窗，映在他俊美无俦的侧脸上，喜怒难辨。
合目之时，满脑皆是那双绝望无助的眼神，心中不禁隐隐泛疼。如果不是他赶来，那后果将不堪设想，念及此，那宁明远就是死千百次也不足惜，只就这么让他死了，也太过轻易。
又不禁想起怀中隐隐颤抖的身子，不盈一握的腰肢，落在手上绵软的触感，骨节分明的手不自主地摩擦手中杯面几下，随之诞生个荒唐的念头：那样纤细柔弱的腰肢，不知狠握起来，会不会断掉。
念头方起，还不及止住，便似藤蔓滋生，疯狂爬满心房各个角落，那不经意瞥见的修长脖颈、透过破碎衣衫露出的肚兜一角、若有若现的沟壑，全部涌入脑海，驱之不去，欲念顿时升腾，灼得他口干舌燥。
抬手猛灌了几口茶，闭眼静了半晌，才堪堪压下旁生的 妄念。
