而在佛教里面，据佛陀所说，地狱为六道之一，轮回者根据其业力而往生此道。但地狱不是永恒的，地狱中的有情生命虽受苦但亦有死亡的时候，到时会再根据其业决定下次往生的界别。
中国自古以来，有关地狱的故事不计其数，最有名的当是聊斋志异中的〈续黄粱〉，叙述一位福建省曾孝廉做了一个梦，梦中他成为宰相，却贪赃弄权，无恶不作，死后下地狱受尽酷刑，文中对地狱的种种情景，有非常精彩的描述。中国在佛教未传入前的传统信仰认为，普通人死后亡魂会归于泰山之下，泰山神东岳大帝为冥界主宰。后来认为酆都为冥界入口之一。佛教传入后认为地狱是六道轮回中最劣最苦的，民间认识的“重狱”便是“十八层地狱”事实上地狱只有十殿，每一殿有一阎王掌管，故有“十殿阎王”之称，十八层地狱即是十殿的第九殿阿鼻地狱。中国人相信，通过冥币能够买通地狱中的小鬼，而免于较重的刑罚，而已故亲属的家人在农历十月初一或者清明节扫墓期间也会焚烧“纸钱”给“阴间”的亲属。
阎罗王被认为是地狱的主宰，掌管地狱轮回，大约在南北朝期间由印度传入中国，由于阎王的信仰与中国本土宗教道教的信仰系统相互影响，演变出具有汉化色彩的十殿阎王中国佛教中，有十殿阎罗之说，此说源于唐代，相传天帝册封阎罗王，由阎罗王统率地狱和五岳卫兵，地狱更分为十殿，十殿各有其主和名号，称地府十王，统称十殿阎王，十殿阎王各有其主、诞辰和专职，简述如下：阎罗王被认为是地狱的主宰，掌管地狱轮回。大约在南北朝期间由印度传入中国。由于阎王的信仰与中国本土宗教道教的信仰系统相互影响，演变出具有汉化色彩的十殿阎王中国佛教中，有十殿阎罗之说。此说源于唐代，相传天帝册封阎罗王，由阎罗王统率地狱和五岳卫兵。地狱更分为十殿，十殿各有其主和名号，称地府十王，统称十殿阎王。十殿阎王各有其主、诞辰和专职，简述如下：第一殿：秦广王蒋广明王蒋子文二月初一日诞辰一说为二月初二日专司人间寿夭生死，统管吉凶；第二殿：楚江王历，三月初一日诞辰，专司活大地狱，即寒冰地狱；第三殿：宋帝王余宋帝明王二月初八日诞辰，专司黑绳大地狱；第四殿：五官王吕官明王二月十八日诞辰，专司合大地狱，即血池地狱；第五殿：阎罗王包阎罗王包拯正月初八日诞辰，专司叫唤大地狱；第六殿：卞城王毕，三月初八日诞辰，专司大叫唤大地狱及枉死城；第七殿：泰山王董，三月二十七日诞辰，专司热恼大地狱，即肉酱地狱；第八殿：都市王黄，四月初一日诞辰，专司大热恼大地狱，即闷锅地狱；第九殿：平等王陆，四月初八日诞辰，专司阿鼻大地狱；第十殿：转轮王薛，四月十七日诞辰，专司各殿解到鬼魂，区别善恶，核定等级，发往投生。
中国传说中的十八层地狱据东汉安世高所译的十八泥犁经中，地狱分为十八层，合称为十八层地狱。
十八层地狱的“层”不是指空间的上下，而是在于时间和内容上，尤其在时间之上，十八层地狱是以生前所犯罪行的轻重来决定受罪时间的长短，每一层地狱比之前一层地狱增苦二十倍和增寿一倍，全是刀兵杀伤、大火大热、大寒大冻、大坑大谷等的刑罚，当到了第十八层地狱时，苦已经无法形容，也无法计算出狱的日期了，地狱十八泥犁纤中，列有十八个地狱，何等为十八呢就是光就居、居虚略、桑居都、楼、房卒、草乌卑次、都卢难旦、不卢半呼、乌竟都、泥卢都、乌略、乌满、乌藉、乌呼、须健居、末都干直呼、区通途、陈莫，这些都是梵音，全部是一些刀兵杀伤，大火大热、大寒大冻、大坑大谷等的刑罚。
平常人们所说的十八层地狱数目是对了，但从意义上却却不见得理解。十八泥犁经中讲到这十八层的差别，最主要不在于空间的上下，而在于时间和刑法上的不同，尤其时间上，若与阳世的时间比教，第一层地狱是以人间的三千七百五十年为一日，在这里的众生必须此生活一万年，想要早死一天都不行，而这一万岁就相当于人间的一百三十五亿年，而由于地狱的时间和寿命都是依次倍增的，所以，到了第十八层地狱，便亿亿亿年为单位，如此长期的受刑时间，可说是名符其实的万劫不复，痛苦和残酷的景象，是世人所难以想像和理解的。
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