香烟缭绕，一座香炉缓缓前行，穿过了金水河，来到奉天门下。香炉上刻山河之形，炉底却给十根手指捧住，那是双颤巍巍的手。
“安定了！”
御门金台，内侍手捧香炉，跪倒置榻之前，奏秉天下君臣的心里事。
霎时之间，金水桥内外百官闻声跪地，齐声诵号：“愿吾皇万岁！万岁！万万岁！”
奉天门，本朝天子常朝所在，今日景泰皇帝御门决事，看他升座金台之上，顾盼自雄，真命天子显出的贵气岂止九百三十万两银？而那九五之尊握有的生杀之权，又何止是八百万贫农的性命而已？
天子目望西方，龙目隐生怒意，霎时手一挥，喝道：
“宣三公三孤晋见！”
喊声一波隔着一波，井然有序，声音传过，一名朽得不能再朽、举手投足都要断气的老人抖将过来，此人正是本朝官职最高的一位元老耆宿，“少傅”陶显祖。
太师、太傅、太保，合称三公，少师、少傅、少保，合称三孤。其职至重，是以无定员、无专授，除开国时三公俱全，之后便再也凑不齐了。百十年算来，除那些开国功臣外，只出过一位少师英国公张抚庭，再来便是这位陶显祖了，这位陶公福大命长，撑过了四朝皇帝，整整熬到八十五岁，才弄到了一个少傅头衔，若非如此，便算今日满朝文武再多十倍，恐怕公孤高位仍要出缺。
“陶少傅！”皇帝奋力吼出龙吟：“听得见朕说话么？”
“皇……皇……皇……皇……”陶少傅竭力挣扎，双手连连挥舞，想要下跪，气力却又不济，在满朝文武的冷汗之中，终于喷出了下一个字：“上。”
“少傅！今日御门听政，乃是国家第一等大事，您可知道！”
“知……知……知……知……”他知了半天，霎时身子颤抖，头往颈边一歪，再也不动了，皇帝大惊失色，急向近侍传动目光，内侍们慌慌张张，正要奔出，忽见陶少傅挺直脖子，朗声叫出一个字：“道！”
文武百官相顾骇然，皇帝也不敢再问了，当即挥手道：“陶少傅年长体衰，朕特赐座！另宣太子三师三少、暨五辅六部百官晋见！”
铜锣声响起，金水桥上不慌不忙，正正行出两位超品大员，一人唇蓄短髭，双目炯炯，正是十八省总按察、太子太师江充；另一人体魄高壮，白发白须中不失威武，正是五军都督府排名第一，人称柳征北的“太子少保”柳昂天。
两大权臣并驾齐驱，背后便转出五位大学士，此时阁权极重，声势还在六部尚书之上，五大学士多历尚书、侍郎、左右都御史等官，方能升任内阁。依序是东阁、谨身、文渊、文华、中极五殿大学士，由宰辅孔安领衔带队，鱼贯走出，那杨远为中极殿大学士，属第五辅，便站排班最末。
五大学士行出，下面便是吏户礼兵刑工等六部尚书，六部职权历代演变，开国时属正三品，尔后改为正一品，内阁兴盛后又再变为正二品，每部尚书一人主政，另设侍郎之职参赞，每部或一人，或两人。官制每每因人易动，繁不备载。
金台下重臣齐来朝见，东则六部、翰林院、衍圣公五经博士、大理、太常、太仆、光禄、鸿胪等五寺寺卿，西则内阁五学士、五军都督、督察院、应天府、通政司、尚宝司、五军断事。百官俱按“常朝仪”站定，所立之处法规森严，便一步之差，也是万万不可。
皇帝见众臣站定了，当即一挥手，沉声道：“宣！”
“宣！”远处内官提声附和，听来仿佛尖刀交磨。
“宣剿匪中军兵马统帅、杨肃观晋见！”
※※※
剿匪诸将站在金水桥外，听得杨肃观受召，各人愁眉苦脸，纷纷低下头去。此时不论有无爵位护身，高天威也好，宋公迈也罢，心下同感惴惴。安道京、卢云、伍定远等人互望一眼，面色更是苍白无血，都知一会儿必然大祸临头。
鼓声隆隆，金水桥畔行来一人，看他面如冠玉，身穿白鹇朝袍，每行一步，便在桥边栏杆微一驻足。行行止止，止止行行，桥上栏杆左右各一十二只龙头，他便停下一十二次。
杨肃观行止有异，文武百官看到眼里，自是议论纷纷。柳昂天、杨远、顾嗣源等人与他有旧，不过三大臣各有自救法宝，倒也不慌，只见柳征北神色坦然、杨五辅闭目养神、顾兵部眉头轻蹙，想来各人心事大不相同。
圣驾召唤，杨肃观却在金水桥上摇摇摆摆，迟步怠慢，直似亵渎天子威信，却要皇帝如何忍得？霎时听他喝道：“来人！这人意在拖延磨蹭，传刑杖手伺候！”
话声甫毕，大批侍卫匆匆奔出，人人手提水火棍，卢云等人见状，无不暗叫糟糕，看杨肃观还未替自己辩驳，便已惹火了皇帝，一会儿不知他要怎么替自个儿开脱？主帅有罪，其余诸将也不见得会有好下场，安道京与高天威面面相觑，两人神色俱甚惨澹。
刑杖残暴，动辄打死百来名大臣，杨肃观见了这等阵仗，神色却是平淡如常，依旧一行一停。内侍正要责打，他恰也行下桥来，缓步朝奉天门行去，却是逃过了第一劫。
御门前鸦雀无声，彷如深夜，文武百官见他过来，纷纷让开道路，仿佛此人染了瘟疫，谁要沾染了霉气，谁便大祸临头。此刻门下安谧静悄，似连一根针落地也得听闻。
“败战将，不死难，尽去后福，来月下狱立斩，颜笑逐开。”
卢云想到这几句话，心中隐生恐惧，不知皇帝要如何对付杨肃观，更不知这同侪有何妙计，却要替自己开脱罪名。
※※※
满朝文武人心惶惶，只听皇帝森然道：“杨肃观，朕若没记错，你出征前本在兵部任职，乃是中极殿大学士杨远之子，是也不是？”杨肃观伏首跪地，面朝地下，不知是怕得厉害，还是突然哑了，既未头，也未摇头，竟未回答皇帝问话。
皇帝微微一奇，圣天子问话，岂有人胆敢不答？便一条亵渎圣聪的大罪，也足以将他打上二十大板，他嘿了一声，再次问道：“杨肃观，回答朕的问话！”
百官屏气凝神，只在留意杨肃观的举动，但见这位兵部郎中依旧趴倒在地，好似聋了哑了，竟是全然不加理会。皇帝大为光火，当下三次垂询，喝道：“杨肃观！朕最后一次问你，你再敢不说话，朕便割去你的舌头！要你一辈子吭不出气！听到没有！”
满朝大臣多与杨肃观相识，自知这青年口才便给，手段厉害，此时遭逢人生最最艰难的险境，势必竭力为自己开脱，哪知到了皇帝跟前，却似没辄了。金水桥内的顾嗣源、孔安，金水桥外的卢云、伍定远，众人见了这等异状，无不大为诧异皇帝吼了一阵，杨肃观仍是分毫不动。皇帝越看越怒，喝道：“来人！拖到午门，乱棒打死！”孔安、顾嗣源等人大惊失色，纷纷向前跪秉：“圣上息怒，不教而诛，圣天子所不为，还请万岁爷耐心圣裁之后，再行责罚不迟！”一时间跪了十来名大臣，都在请皇帝收回成命。
杨肃观二甲进士功名，又是大臣之后，按着祖宗规矩，自不能无端将他打死，只是他如此桀傲不驯，却要天子的脸面往哪儿摆去？皇帝又恨又恼，一股气憋着，不知怎么发作，面色已成铁青。
江充见场面僵持，心下暗暗发笑，想道：“好你个杨肃观，摆明了能言善道，此刻忽成喑哑之徒，还能有好心么？看我来助你一臂之力。”他有意把场面闹大，当下故做森然状，冷冷地道：“大胆杨肃观，皇上既然问话，你耳聪目明，却为何不答？所谓君君臣臣、父父子子，据说你平日在家孝顺侍亲，从不曾忤逆父母，今日见了皇上，却为何礼教荡然无存？”说着斜目朝杨远看去，尖声道：“难不成奉天门在你眼中，却还比不上杨家后厨小门么？”
江充老奸巨猾，果是笑里藏刀的个中翘楚，听他的意思，下一句话便是“难不成皇上在你心中，却还不及你爹爹要紧么？”这话大逆不道，他便只起了个头，余下便让群臣在心中自行补足。果不其然，话声甫毕，皇帝便已怒目瞪向杨远，霎时厉声道：
“杨远！滚出来！”
爱子装聋作哑，江充又是虎视眈眈，杨远纵然百般无奈，也只能行出臣班，跪地道：
“臣杨远，见过圣上。”皇帝指着杨肃观，怒道：“朕三次问话，你的宝贝儿子却一字不吭。他是聋子？是傻子？这个进士却又是怎么考出来的？你给朕说明白！”杨远面色凝重，当即咳了一声，道：“小儿生性顽劣，见不了大场面，以致今日天威垂询，大见失态，还请圣上息怒。”
皇帝厉声道：“生性顽劣？劣到连话都不会说了？这般人品，居然还考得了进士，干得了朝官，顾嗣源！你出来！”卢云守在金水桥对岸，听皇帝召唤顾嗣源，心下便是一惊，只是自己官职不到，说不上话，纵然忧心如焚，也是束手无策。
顾嗣源躬身向前，温颜拜道：“微臣兵部顾嗣源，参见圣上金安。”
皇帝手指杨肃观，怒道：“这人以前在你兵部手下办事，也是这般又聋又哑么？”
顾嗣源微微沉吟，皇帝如此问话，自己若要答是，想杨肃观一个聋哑青年居然能行走兵部、办理职司，说来成何体统？皇帝要是以此追究，自己不免大大遭殃。可若要答否，看杨肃观平日风流倜傥，文采翩翩，今日却来乔装痴呆，岂不是个欺君死罪？
当此两难，顾嗣源心念微转，便道：“圣上明鉴，古有名训，巧言令色鲜矣仁，杨郎中平日虽有机锋口才，但因出师不利，有负圣望，是以跪地垂首，无颜面对当今，更不敢以一词答辩，此乃躬身自省之心，比起尸位素餐、寡廉鲜耻之徒，反而是大大的难得。”
※※※
顾嗣源这番话轻轻巧巧，既不得罪人，也为杨肃观开脱了，众大臣都是暗暗叫好，江充心下暗笑：“好你个顾兵部，看不出来平日谨言慎行，原来也是个角色啊。”
皇帝听了这话，又见杨肃观趴地不动，好似真有意忏悔，他略略退火，闭上双目，沉声道：“好，既懂得自省，朕也不急着剥他皮。”当下龙目半睁半闭，沉声道：“是谁荐保这黄口孺子的，给朕站出来。”
轮到柳昂天倒楣了，大臣一个接一个给人唤出来责备，却不知柳昂天又有什么下稍，他不动声色，自管跨步出众，躬身道：“老臣待罪之身，恳请万岁责罚。”
皇帝取出一道奏折，迳往地下扔去，冷冷地道：“念。”
柳昂天久在朝廷，连他也受了闲气，想来皇帝来势汹汹，今日必然有备而来。众大臣你看看我，我看看你，都是噤若寒蝉。
皇帝怒气勃发，柳昂天自不敢当众撞，当下俯身向地，拾起奏折，读道：“臣山东奉来侯宋公迈谨呈圣聪，剿匪出征，兵败河南，计三失六不查，以致大军溃散。盖三失者，一为智、二为和、三为信……”皇帝越听越火，霎时暴跳如雷，大喝道：“宋公迈！”
一名威武大将奔过金水桥，慌忙跪倒御门，叩首道：“老臣候旨。”
皇帝怒道：“几年没上朝，连奏章也不会写了？什么三失六缺、四维八德，胡闹！你这是在考进士、还是在打仗啊？给朕反省了！”宋公迈满面惭愧，连连叩首道：“臣知罪。”
皇帝眼中带煞，见柳昂天垂手一旁，不再诵读，登时吼道：“愣着做什么？念啊！”
柳昂天咬牙切齿，装作温顺模样，念道：“七月初一，贼至嵩山，我军早早安寨，本当以逸待劳，迎头痛击，孰料中军主将应允撤军，退山三十里，是以失机于先、自乱于后，此主帅智计之失也。”
皇帝挥手断喝：“且慢！你说，这胆大妄为的中军主帅是谁？”
柳昂天低声道：“中军统帅为兵部职方司五品郎中，代征北都督……”他念了一大串，终于吐出三个字：“杨肃观。”皇帝森然道：“代征北都督职？这征北都督又是谁？”
柳昂天面色难看，登时低下头去，不做一声。
皇帝深深吸了口气，手指杨远，冷冷地道：“中极殿大学士！朕要你说，这中军统帅无能至极，该当何罪？”
杨远步出行列，低头拱手道：“按本朝刑律，主帅有过，刑杖五百，鲸面配边。”皇帝喝道：“好一个鲸面配边！这人如此冥顽不灵，偏又能骗取朝廷功名，以致兵败如山倒？你说！这杨肃观的爹爹又该当何罪？”杨远脸上闪过阴影，一时无言以对。
柳昂天受责、杨远也给牵怒，旁观众人噤若寒蝉，却只江充暗暗颔首，对杨肃观的计策大为佩服。心道：“厉害，好一个无声胜有声，这小子已然占上风了。”
江充自己是斗争大高手，自然看得明白。杨肃观若自以为是，一上来便口若悬河，大放厥辞，反会引起群臣舌战，徒然惹人憎厌而已。但他一上来便往地下趴倒，死气活样，闷不吭声，皇帝有气没地方发，必会迁怒他人。看柳昂天荐举有责、杨远家教有亏，剿匪诸将作战不力，一会儿杨肃观若给判死，这些人也都讨不了好去。这招围魏救赵之计，已然奏效。
皇帝怒火中烧，转望台下，咬牙道：“自刘敬作乱后，朕心中一直在想，究竟谁才是朕的忠臣？你们这帮人食君之禄，却不能忠君之事，心里只想着升官发财……”霎时重重一拍龙椅，喝道：“朕一个都不饶！”
座下大臣心中有愧，霎时由孔安带领，百来名文武要员同声跪倒，喊道：“圣上恕罪啊！”
旭日东升，晨曦照耀禁城，只见满朝文武高呼万岁，众人惶恐惊怕，只在叩首不止。
卢云虽也跪在地下，眼角却在远眺天际。一时之间，耳边响起了秦仲海的笑声……
“你们听了！我秦仲海只要想到一件事，夜里便会偷偷地笑，哪怕多刺十个字，再断一条腿，我也感到值得！那便是……秦仲海此生不必跪人！”
卢云心中感慨，霎时闭上了眼，轻轻地叹了口气。
※※※
众臣跪在地下，良久不敢言动，皇帝重重叹了口气，挥手道：“全都起来吧。”众大臣面面相觑，却无一人起身，皇帝怒色闪过，又要发威，江充体念上意，登时道：
“大家起来吧，万岁爷宽恕咱们的罪了。”说着缓缓起身，模样气定神闲。众人见他站起，才一个个爬将起来。看来江充能拉帮结党、称霸朝廷，果然有其高明之处。
皇帝审了良久，却还没判刑定罪，他接过内侍送来的参茶，轻啜一口，道：“寡人性情宽和，从不妄杀大臣，只是今番匪寇再起、朝廷惨败，却不能不追究刑责，以儆效尤。”重臣听了这话，无不发起抖来，不知会有什么惨祸。
皇帝将茶水喝完，道：“杨肃观身居中军主帅，不能保住朝廷威望，屡犯大错，不堪重用，第一个该死。中极殿大学士杨远教养无方，兵部尚书顾嗣源御下不严，二人当受连坐。”
他伸指轻轻敲着茶碗，容情平淡，道：“征北都督柳昂天识人不明在先，督促不力在后，理该罪加一等。其余宋公迈、高天威、赵任勇、安道京等监军主将，并左从义、石凭、伍定远、钟思文、卢云等协办副将，均应一一受罚，绝不宽饶……”
皇帝牵连如此众多臣子，连江充也颇感意外，虽说事不关己，但能干的全都灰头土脸，日后还有谁愿意投效当今？他想要出言调停，但想起上回胞弟江翼才打了个败仗，一会儿出言求恳，可别让人落井下石，又把这件公案托了出来，当下三缄其口，按兵不动，以来静观其变。
皇帝洋洋洒洒念了一大串名单，他目向群臣，冷冷地道：“朕意如此，诸卿可有异议？”
霎时之间，众大臣一同跪地颂号：“天子圣裁！吾皇万岁、万岁、万万岁！”一时间千百人额头触地，面露悲痛之色。大难不止、株连祸结，满朝文武如丧考妣，受累的魂飞天外，无事的连拍心口。卢云、伍定远、左从义等人则是低头无语，自知已是大难临头，不知一会儿罪状确凿，会有什么刑罚下来。
皇帝见群臣跪拜，登时轻挥龙袖，道：“既然众爱卿无异议，朕意已决，着……”正要定下刑罚，忽听台下传来一声轻啸，道：“圣上。臣有异议。”
皇帝说话给人打断，不由吃了一惊，其余大臣更是失心丧胆，眼前皇帝才把受罚名单念出，尚未下旨判刑，说来正是讨价还价的时候，万万不可犯冲，这人胆大包天，居然选在这关头拊虎须，莫非活得腻了？
众人斜目偷看，只见说话那人面如冠玉，双目凛然直视，正是杨肃观！
众大臣大惑不解，心中却又诧异难言，只能呆呆地看着，不知他意欲如何。
皇帝勉强压抑怒气，道：“先前问你话，你一字不答，现下又想干什么？”
杨肃观凛然道：“古圣辄言，天下治乱，本在人为。今朝廷气运衰微，邪说暴行大行其道，圣天子不修己安人，反鼎镬群臣为乐业，不唯法是修，唯礼是克，反憎怨臣民为经纬，臣以为圣上应当收回成命，免受臣民怨怼。”众人听他侃侃而言，一反先前趴地默然的情状，无不大为震骇，卢云等人听他直言犯上，更是心下惊恐，良久作声不得。
“你……好你个大胆狂徒！”龙怒咆哮，圣颜转青紫之色，怒吼道：“先前几番问话，你都抗旨不答，现下圣裁已定，你……你又来抗旨犯上，你……你……”怒到极处，说话声音微微发抖，霎时将手一挥，厉声道：“来人！剥下杨肃观朝袍，打断他的脊骨！”
杨肃观闻得此言，当下缓缓起身，背对着皇帝。众臣见状，更是大惊失色，皇帝狂怒不已，霎时站起身来，怒吼道：“大胆！居然敢背向天子！来人！给我乱棍打死！”
刑杖手急急向前，将杨肃观按倒在地，杨肃观也不反抗，任凭他们剥衣裂帛，须臾间外衫尽除，露出内里光滑晶莹的肌肤，众人看入眼里，心下却是一凛，只见杨肃观背后赫然有处刀伤，那疤痕尚未痊愈，直由肩胛划到腰际，端的是怵目惊心。
皇帝悚然一惊，坐倒下来，喘息道：“这是战场上受的伤？”杨肃观虽给按在地下，双目却凛视苍天，竟是分毫不让。皇帝嘿了一声，喝道：“杨肃观！望着朕！”
杨肃观仰视苍天，仍旧不理不睬。皇帝森然道：“来人！按下他的头！”
左右闻言，一起施力去按，杨肃观身不由己，俊脸给人压住，便低下头来。
皇帝凝目看去，只见杨肃观唇红齿白，容貌英俊，可偏偏一双俊眼无忧无惧，眼中既无求恳，也无哀戚，便如一泓清澈的湖水，全无半分杂念。皇帝本性并非残暴之人，此时见了他的澄澈眼神，一时为他的俊美所动，不由起了爱才之心。当下凝眸回视着他，问道：“杨肃观，朕只要说一句话，便能要了你的性命。你可惧怕？”
杨肃观微微一笑，道：“回圣上的话。臣不怕。”
皇帝皱眉道：“你不惧死？”
杨肃观闭上双眼，淡淡地道：“人生自古谁无死。臣死于桀纣之手，万古流芳。”
咿……
皇帝尖叫出声，狂怒之下，随手抓起茶碗，奋力向前扔出，当地一声大响，那碗撞上了杨肃观的面孔，打得粉碎，瓷屑刺破眉间，血流眼皮，染红了双目。
尧舜禹汤、内圣外王，哪个皇帝不想为后人称颂，为史家所称道？谁知自己励精图治、一心求好，却给比成夏桀商纣两大暴君？景泰皇帝咬破了下唇，鲜血迸了出来，厉声道：“打死他！打死他！将他千刀万剐、凌迟处死！”
杨肃观给人托起，正要送去午门，临刑前却又回眸朝皇帝看了一眼，看他嘴角带着不耻不屑，好似眼中看到的真是位杀人暴君。
皇帝见了他的眼神，登时惨叫一声，他双手抱头，喝道：“慢……”他气喘吁吁，亲自走下台来，凝视着杨肃观的双眸，狠狠地道：“你想死……想沽名卖直……想名留青史，朕不会中你的计……朕不砍你的头，不剥你的皮，朕要让你这辈子一无所有，生不如死，朕要你的家人亲友全数离你而去，要你任人轻贱，任人不耻，比苦牢还惨……”
皇帝握紧双拳，狂吼道：“来人，剥下他的官袍戴，削去他的功名官职，将他废为庶民，万世不得录用！”他指向群臣，厉声道：“只要与此子有关之人、事、物，一率不准过这午门！否则定斩不饶！谁敢为他说情，便是与他同声出气！与国家为敌！
听见了么？”
天威震怒，黄龙咆哮，在这一刹那，五品职方司郎中的一生已经结束。
功名爵位、家世财富，全数剥除。此人是死是活，已不再重要。谁敢与他婚姻来往，谁便是皇帝眼中的仇人。众臣心下了然，杨远若不将他逐出家门，恐怕连自己的官位也保不了。
此人年仅二十五六，却已被盖棺论定。人生漫漫长路，虽生犹死，从此一无所有。
群臣震动，杨肃观却淡然依旧。血流满面中，只见前兵部郎中俯身叩首，说道：“臣杨肃观，谢主隆恩……”
