话说沈尹戍去后，吴、楚夹汉水而军，相持数日。武城黑欲献媚于令尹，进言曰：“吴人舍舟从陆，违其所长，且又不识地理，司马已策其必败矣。今相持数日，不能渡江，其心已怠，宜速击之。”（似亦可听。）瓦之爱将史皇亦曰：“楚人爱令尹者少，爱司马者多，若司马引兵焚吴舟，塞隘道，则破吴之功，彼为第一也。令尹官高名重，屡次失利，今又以第一之功，让于司马，何以立于百僚之上？司马且代子为政矣。（若果获全胜，功何尝不在元帅哉？）不如从武城将军之计，渡江决一胜负为上。”囊瓦惑其言，（只为怕失败，不知更要失兵权。）遂传令三军，俱渡汉水，至小别山（在汉川县南十里，亦名甑山。）列成阵势。史皇出兵挑战，孙武使先锋夫概迎之。夫概选勇士三百人，俱用坚木为大棒，一遇楚兵，没头没脑乱打将去。楚兵从未见此军形，（这等军形其实古怪。）措手不迭，被吴兵乱打一阵，史皇大败而走。囊瓦曰：“子令我渡江，今才交兵便败，何面目来见我？”史皇曰：“战不斩将，攻不擒王，非兵家大勇。今吴王（姬光）大寨札在大别山之下，（山在汉阳县东北，一名鲁山。）不如今夜出其不意，往劫之，以建大功。”（劫寨亦是一策，但非孙武对手耳。）囊瓦从之。遂挑选精兵万人，披挂衔枚，从间道杀出大别山后。诸军得令，依计而行。
却说孙武闻夫概初战得胜，众皆相贺。武曰：“囊瓦乃斗筲之辈，贪功侥幸，今史皇小挫，未有亏损，今夜必来掩袭大寨，不可不备。”（算得到便是胜着。）乃令夫概、鱄毅各引本部，伏于大别山之左右，但听哨角为号，方许杀出。使唐、蔡（姬申）二君，分两路接应。又令伍员引兵五千，抄出小别山，反劫囊瓦之寨，却使伯嚭接应。孙武又使公子山，（吴王庶子。）保护吴王（姬光），移屯于汉阴山，（在汉阳之北。）以避冲突。（稳甚。）大寨虚设旌旗，留老弱数百守之。号令已毕，当时三鼓，囊瓦果引精兵，密从山后抄出。见大寨中寂然无备，发声喊，杀入军中，不见吴王（姬光），疑有埋伏，（岂敢，忒多心了。）慌忙杀出。忽听得哨角齐鸣，鱄毅、夫概两军，左右突出夹攻，囊瓦且战且走，三停兵士，折了一停。才得走脱，又闻礮声大震，右有蔡侯（姬申），左有唐侯，两下截住。唐侯大叫：“还我肃霜马，免汝一死！”蔡侯又叫：“还我裘、佩，饶汝一命！”（虽是心上事，却是嘲笑妙语。）囊瓦又羞又恼，又慌又怕。正在危急，却得武城黑引兵来，大杀一阵，救出囊瓦。约行数里，一起守寨小军来报：“本营已被吴将伍员所劫，史将军大败，不知下落。”囊瓦心胆俱裂，引著败兵，连夜奔驰，直到柏举，（地名。湖北安陆一带）方才驻足。良久，史皇亦引残兵来到，余兵渐集，复立营寨。囊瓦曰：“孙武用兵，果有机变！（不说自己没用，只好夸奖别人盖羞。）不如弃寨逃归，（便是令尹元帅用的妙计了。）请兵复战。”史皇曰：“令尹率大兵拒吴，若弃寨而归，吴兵一渡汉江，长驱入郢（湖北江陵），令尹之罪何逃？不如尽力一战，便死于阵上，也留个香名于后！”（史皇虽无将才，却还是个汉子。）囊瓦正在踌躇，忽报：“楚王（芈轸）又遣一军来接应。”囊瓦出寨迎接，乃大将薳射也。射曰：“主上闻吴兵势大，恐令尹不能取胜，特遣小将带军一万，前来听命。”因问从前交战之事。囊瓦备细详述了一遍，面有惭色。薳射曰：“若从沈司马之言，何至如此。今日之计，惟有深沟高垒，勿与吴战，等待司马兵到，然后合击。”囊瓦曰：“某因轻兵劫寨，所以反被其劫。若两阵相当，楚兵岂遽弱于吴哉！今将军初到，乘此锐气，宜决一死敌。”薳射不从。遂与囊瓦各自立营，名虽互为犄角，相去有十余里。囊瓦自恃爵高位尊，不敬薳射；（偏没用的人是偏要做大。）薳射又欺囊瓦无能，不为之下，两边各怀异意，不肯和同商议。（本军不和，最是取败之道。）吴先锋夫概，探知楚将不和，乃入见吴王（姬光）曰：“囊瓦贪而不仁，素失人心；薳射虽来赴援，不遵约束。三军皆无斗志，若追而击之，可必全胜。”阖闾（姬光）不许。（这又是何主意？）夫概退曰：“君行其令，臣行其志，吾将独往，若幸破楚军，郢都可入也。”（虽则成功，却也只算侥幸。）晨起，率本部兵五千，竟奔囊瓦之营。孙武闻之，急调伍员引兵接应。
却说夫概打入囊瓦大寨，瓦全不准备，营中大乱。武城黑舍命敌住。瓦不及乘车，步出寨后，左胛已中一箭，却得史皇率本部兵到，以车载之。谓瓦曰：“令尹可自方便，小将当死于此！”囊瓦卸下袍甲，乘车疾走，不敢回郢（湖北江陵），竟奔郑国（河南新郑）逃难去了。髯翁有诗云：
披裘佩玉驾名驹，只道千年住郢都；兵败一身逃难去，好教万口笑贪夫。
伍员兵到，史皇恐其追逐囊瓦，乃提戟引本部杀入吴军，左冲右突，杀死吴兵将二百余人。楚兵死伤，数亦相当。史皇身被重伤而死。（好汉子。）武城黑战夫概不退，亦被夫概斩之。薳射之子薳延，闻前营有失，报知其父，欲提兵往救。薳射不许，自立营前弹压，令军中：“乱动者斩！”囊瓦败军皆归于薳射，视尚有万余，合成一军，军势复振。薳射曰：“吴军乘胜掩至，不可当也。及其未至，整队而行，退至郢都（湖北江陵），再作区处。”乃令大军拔寨都起，（也去得不干净。）薳延先行，薳射亲自断后。夫概探得薳射移营，尾其后追之，及于清发。（沿江地名。）楚兵方收集船只，将谋渡江。吴兵便欲上前奋击，夫概止之曰：“困兽犹斗，况人乎？若逼之太急，将致死力。不如暂且驻兵，待其半渡，然后击之。已渡者得免，未渡者争先，谁肯死斗？胜之必矣！”（夫概此说大是知兵。）乃退二十里安营。中军孙武等俱到，闻夫概之言，人人称善。阖闾（姬光）谓伍员曰：“寡人有弟如此，何患郢都不入。”伍员曰：“臣闻被离曾相夫概，言其毫毛倒生，必有背国叛主之事，虽则英勇，不可专任。”阖闾（姬光）不以为然。（在爱时进言，原自难入。）
再说薳射闻吴兵来追，方欲列阵拒敌；又闻其复退，喜曰：“固知吴人怯，不敢穷追也。”（只怕未必。）乃下令五鼓饱食，一齐渡江。刚刚渡及十分之三，夫概兵到，楚军争渡大乱。薳射禁止不住，只得乘车疾走。军士未渡者，都随著主将乱窜。吴军从后掩杀，掠取旗鼓戈甲无数。孙武命唐、蔡二君，各引本国军将，夺取渡江船只，沿江一路接应。薳射奔至雍澨shì，（地名，在沔阳州。即司马河，位于湖北省荆门市京山县石龙镇境内，为京山古三澨之一）将卒饥困，不能奔走。所喜追兵已远，暂且停留，埋锅造饭。（岂知是替人做饭。）饭才熟，吴兵又到，楚兵将不及下咽，弃食而走。留下现成熟饭，反与吴兵受用。吴兵饱食，复尽力追逐。（扰了他饭又还尽力追赶，可谓没良心矣。）楚兵自相践踏，死者更多。薳射车踬，被夫概一戟刺死。其子薳延亦被吴兵围住，延奋勇冲突，不能得出。忽闻东北角喊声大振，薳延曰：“吴又有兵到，吾命休矣！”原来那枝兵，却是左司马沈尹戍行至新息，得囊瓦兵败之信，遂从旧路退回，却好在雍澨（即司马河，位于湖北省荆门市京山县石龙镇境内，为京山古三澨之一）遇著吴兵围住薳延。（来得凑巧。）戍遂将部下万人，分作三路杀入。夫概恃其屡胜，不以为意。忽见楚三路进兵，正不知多少军马，没抵敌一头处，遂解围而走。沈尹戍大杀一阵，吴兵死者千余人。沈尹戍正欲追杀，吴王阖闾（姬光）大军已到，两下札营相拒。沈尹戍谓其家臣吴句卑曰：“令尹贪功，使吾计不遂，天也！今敌患已深，明日吾当决一死战。幸而胜，兵不及郢，楚国之福。万一战败，以首托汝，勿为吴人所得。”（沈尹戍至此已知事之难为矣，知其难而必死之，是义处，是勇处。）又谓薳延曰：“汝父已殁于敌，汝不可以再死，宜亟归，传语子西，（公子申字。）为保郢计。”薳延下拜曰：“愿司马驱除东寇，早建大功！”垂泪而别。明旦，两下列阵交锋。沈尹戍平昔抚士有方，军卒用命，无不尽力死斗。夫概虽勇，不能取胜，看看欲败。孙武引大军杀来，右有伍员、蔡侯，左有伯嚭、唐侯，强弓劲弩在前，短兵在后，直冲入楚军，杀得七零八落。戍死命杀出重围，身中数箭，僵卧车中，不能复战，乃呼吴句卑曰：“吾无用矣！汝可速取吾首，去见楚王（芈轸）！”（可怜，可惜。）句卑犹不忍。戍尽力大喝一声，遂瞑目不视。句卑不得已，用剑断其首，解裳裹而怀之，复掘土掩盖其尸，奔回郢都（湖北江陵）去了。吴兵遂长驱而进。史官有赞云：
楚谋不臧，贼贤升佞；伍族既捐，郤宗复尽。表表沈尹，一木支厦；（上声。）操敌掌中，败于贪瓦。功隳huī身亡，凌霜暴日；天佑忠臣，归元于国。
话说薳延先归，见了昭王（芈轸），哭诉囊瓦败奔，其父被杀之事。昭王（芈轸）大惊，急召子西、子期（公子结字。）等商议，再欲出军接应。随后吴句卑亦到，呈上沈尹戍之首，备述兵败之由：“皆因令尹不用司马之计，以至如此。”昭王（芈轸）痛哭曰：“孤不能早用司马，孤之罪也。”（谁叫你不早用来？）因大骂囊瓦：“误国奸臣，（何见之晚？）偷生于世，犬豕不食其肉！”句卑曰：“吴兵日逼，大王须早定保郢之计。”昭王一面召沈诸梁（戍之子。）领回父首，厚给葬具，封诸梁为叶公；一面议弃郢城西走。子西号哭谏曰：“社稷陵寝，尽在郢都，王若弃去，不可复入矣。”（此谏自不可少。）昭王（芈轸）曰：“所恃江汉为险，今已失其险。吴师旦夕将至，安能束手受擒乎？”子期奏曰：“城中壮丁，尚有数万，王可悉出宫中粟帛，激励将士，固守城堞。遣使四出，往汉东诸国，令合兵入援。（亦是一策，只是此时已做不去了。）吴人深入我境，粮饷不继，岂能久哉？”昭王曰：“吴因粮于我，何患乏食？晋人一呼，顿、胡皆往，吴兵东下，唐、蔡为导，楚之宇下，尽已离心，不可恃也。”（此语颇为明白，所以后日复兴。）子西又曰：“臣等悉师拒敌，战而不胜，走犹未晚。”昭王（芈轸）曰：“国家存亡，皆在二兄，（申、结皆平王[芈居]庶子，昭王[芈轸]之兄。）当行则行，寡人不能与谋矣。”言罢，含泪入宫。子西与子期计议，使大将斗巢，引兵五千，助守麦城，以防北路；大将宋木，引兵五千，助守纪南城，以防西北路；子西自引精兵一万，营于鲁洑江，（在监利县。）以扼东渡之路；（措置未尝不是。）惟西路川江，（今四川路。）南路湘江，（今岳州府。）俱是楚地，地方险远，非吴入楚之道，不必置备。子期督令王孙繇于、王孙圉、钟建、申包胥等，在内巡城，十分严紧。
再说吴王阖闾（姬光）聚集诸将，问入郢之期。伍员进曰：“楚虽屡败，然郢都全盛，且三城联络，未易拔也。西去鲁洑江，乃入楚之径路，必有重兵把守。必须从北打大宽转，分军为三：一军攻麦城，一军攻纪南城，大王率大军直捣郢都，彼疾雷不及掩耳，顾此失彼，（三路进兵，令其不能相顾，已据胜算。）二城若破，郢不守矣。”孙武曰：“子胥之计甚善！”乃使伍员同公子山引兵一万，蔡侯（姬申）以本国之师助之，去攻麦城（湖北当阳两河镇境内）；孙武同夫概引兵一万，唐侯以本国之师助之，去攻纪南城（湖北江陵北十里）；阖闾同伯嚭等，引大军攻郢城（湖北江陵）。
且说伍员东行数日，谍者报：“此去麦城，止一舍之远，有大将斗巢引兵守把。”员命屯住军马；换了微服，小卒二人跟随，步出营外，相度地形。来至一村，见村人方牵驴磨麦，其人以棰击驴，驴走磨转，麦屑纷纷而下。员忽悟曰：“吾知所以破麦城矣！”当下回营，暗传号令：“每军士一名，要布袋一个，内皆盛土；又要草一束，明日五鼓交割。如无者斩！”至次日五更，又传一令：“每车要带乱石若干。如无者斩！”比及天明，分军为二队：蔡侯（姬申）率一队往麦城之东；公子干（蔡侯子。）率一队往麦城之西。吩咐各将所带石土草束，筑成小城，以当营垒。员身自规度，督率军士用力，须臾而就。东城狭长，以象驴形，名曰“驴城”；西城正圆，以象磨形，名曰“磨城”。蔡侯（姬申）不解其意。员笑曰：“东驴西磨，何患‘麦’之不下耶？”（此举不过讨谶之法，却无甚奇处。）斗巢在麦城闻知吴兵东西筑城，急忙引兵来争，谁知二城已立，屹如坚垒。斗巢先至东城，城上旌旗布满，铎声不绝。斗巢大怒，便欲攻城。只见辕门开处，一员少年将军引兵出战。斗巢问其姓名，答曰：“吾乃蔡侯少子姬干也。”斗巢曰：“孺子非吾敌手！伍子胥安在？”姬干曰：“已取汝麦城去矣！”斗巢愈怒，挺著长戟，直取姬干。姬干奋戈相迎，两下交锋，约二十余合。忽有哨马飞报：“今有吴兵攻打麦城，望将军速回！”斗巢恐巢穴有失，急鸣金收军，军伍已乱。姬干乘势掩杀一阵，不敢穷追而返。斗巢回至麦城，正遇伍员指挥军马围城。斗巢横戈拱手曰：“子胥别来无恙？足下先世之冤，皆由无极，今谗人已诛，足下无冤可报矣。宗国三世之恩，足下岂忘之乎？”员对曰：“吾先人有大功于楚，楚王不念，冤杀父兄，又欲绝吾之命，幸蒙天祐，得脱于难。怀之十九年，乃有今日，子如相谅，速速远避，勿撄吾锋，可以相全。”（这却是朋友之情。）斗巢大骂：“背主之贼！避汝不算好汉。”便挺戟来战伍员，员亦持戟相迎。略战数合，伍员曰：“汝已疲劳，放汝入城，明日再战。”斗巢曰：“来日决个死敌！”两下各自收军。城上看见自家人马，开门接应入城去了。至夜半，忽然城上发起喊来，报道：“吴兵已入城矣！”原来伍员军中多有楚国降卒，故意放斗巢入城，却教降卒数人，一样妆束，杂在楚兵队里混入，（这却是妙计。）伏于僻处，夜半，于城上放下长索，吊上吴军。比及知觉，城上吴军已有百余，齐声呐喊，城外大军应之，守城军士乱窜，斗巢禁约不住，只得乘轺yáo车出走。伍员也不追赶，得了麦城，遣人至吴王（姬光）处报捷。潜渊有诗云：
