书末，宋、齐各国大夫，俱署有名字。灵王（芈围）览毕笑曰：“蔡城旦暮且下，汝以空言解围，以三尺童子待寡人耶？汝去回复汝君，陈、蔡乃孤家属国，与汝北方无与，不劳照管。”狐父再欲哀恳，灵王（芈围）遽起身入内，亦无片纸回书。狐父怏怏而回。晋君臣虽则恨楚，无可奈何。（可耻之甚。）正是：
有力无心空负力，有心无力枉劳心。若还心力齐齐到，涸海移山孰敢禁！
蔡洧回至蔡国，被楚巡军所获，解到公子弃疾帐前。弃疾胁使投降，蔡洧不从，乃囚于后军。弃疾知晋救不至，攻城益力。（可知晋兵若到，或者还有商量。）归生曰：“事急矣！臣当拼一命，迳往楚营，说之退兵。万一见听，免至生灵涂炭。”世子有曰：“城中调度，全赖大夫，安可舍孤而去？”归生对曰：“殿下若不相舍，臣子朝吴可使也。”世子召朝吴至，含泪遣之。朝吴出城往见弃疾，弃疾待之以礼。朝吴曰：“公子重兵加蔡，蔡知亡矣。然未知罪之在也。若以先君般失德，不蒙赦宥，则世子何罪？蔡之宗社何罪？幸公子怜而察之！”弃疾曰：“吾亦知蔡无灭亡之道，但受命攻城，若无功归报，必得罪矣。”朝吴曰：“吴更有一言，请屏左右。”弃疾曰：“汝第言之，吾左右无妨也。”朝吴曰：“楚王得国非正，公子宁不知之？凡有人心，莫不怨愤！又内竭脂膏于土木，外竭筋骨于干戈，用民不恤，贪得无厌，昔岁灭陈，今复诱蔡。公子不念君仇，奉其驱使，怨黩方作，公子将分其半矣！（朝吴之言字字可听，弃疾所以拒之者，时未可也，然已心动矣。）公子贤明著誉，且有‘当璧’之祥，楚人皆欲得公子为君，诚反戈内向，诛其弑君虐民之罪，人心响应，谁能为公子抗者！孰与事无道之君，敛万民之怨乎？公子倘幸听愚计，吴愿率死亡之余，为公子先驱。”弃疾怒曰：“匹夫敢以巧言离间我君臣！本该斩首，姑寄汝头于颈上，传语世子，速速面缚出降，尚可保全余喘也。”叱左右牵朝吴出营。原来当初楚共王（芈审）有宠妾之子五人：长曰熊昭，即康王；次曰围，即灵王虔；三曰比，字子干；四曰黑肱，字子晳；末即公子弃疾也。共王（芈审）欲于五子之中，立一人为世子，心中不决，乃大祀群神，奉璧密祷曰：“请神于五人中，择一贤而有福者，使主社稷。”乃以璧密埋于太室（楚宗庙。）之庭中，暗记其处，使五子各斋戒三日后，五更入庙，次第谒祖。视其拜当璧处者，即神所选立之人矣。康王（芈昭）先入，跨过埋璧，拜于其前。灵王（芈围）拜时，手肘及于璧上。子干、子晳，去璧甚远。弃疾时年尚幼，使傅母抱之入拜，正当璧纽之上。（凡人举念至诚，其感通处实有奇验。）共王（芈审）心知神佑弃疾，宠爱益笃。因共王（芈审）薨时，弃疾年尚未长，所以康王（芈昭）先立，然楚大夫闻埋璧之事者，无不知弃疾之当为楚王矣。今日朝吴说及“当璧”之祥，弃疾恐此语传扬，为灵王（芈围）所忌，故佯怒而遣之。
朝吴还入城中（河南上蔡），述弃疾之语。世子有曰：“国君死社稷，乃是正理。某虽未成丧嗣位，然既摄位守国，便当与此城相为存亡，（子有也还是个贤世子。）岂可屈膝仇人，自同奴隶乎？”于是固守益力。自夏四月围起，直至冬十一月，公孙归生积劳成病，卧不能起，城中食尽，饿死者居半，守者疲困，不能御敌。（国困至此而人心不离，便知蔡国尚无灭亡之道。）楚师蚁附而上，城遂破。世子端坐城楼，束手受缚。弃疾入城，抚慰居民；将世子有上了囚车，并蔡洧解到灵王（芈围）处报捷。以朝吴有当璧之言，留之不遣。未几，归生死，朝吴遂留事弃疾。此周景王（姬贵）十四年（-531）事也。
时灵王（芈围）驾已回郢（湖北江陵），梦有神人来谒，自称九冈山（在今荆州府松滋县。）之神，曰：“祭我，我使汝得天下。”（只看此语，便知只是个下品邪鬼，不是甚么正神。）既觉大喜，遂命驾至九冈山。适弃疾捷报到，即命取世子有充作牺牲，杀以祭神。申无宇谏曰：“昔宋襄（子兹父）用鄫子于次睢之社，诸侯叛之。王不可蹈其覆辙！”灵王（芈围）曰：“此逆般之子，罪人之后，安得比于诸侯？正当六畜用之耳。”（岂复成人语？）申无宇退而叹曰：“王汰虐已甚，其不终乎！”（理势必然，无足疑者。）遂告老归田去讫。蔡洧见世子被杀，哀泣三日。灵王（芈围）以为忠，乃释而用之。（可见忠臣原有便宜处。）蔡洧之父，先为灵王所杀，（蔡般从死者七十人，洧父在内。）阴怀复仇之志，说灵王（芈围）曰：“诸侯所以事晋而不事楚者，以晋近而楚远也。今王奄有陈、蔡，与中华接壤，若高广其城，各赋千乘，以威示诸侯，四方谁不畏服？然后用兵吴、越，先服东南，次图西北，可以代周而为天子。”灵王（芈围）悦其谀言，日渐宠用。于是重筑陈、蔡之城，倍加高广，即用弃疾为蔡公，以酬其灭蔡之功。又筑东、西二不羹（音郎。东不羹城在河南舞阳县章化乡前后古城村。西不羹城在河南襄城县范湖乡宋庄尧城岗上，也叫尧城）城，据楚之要害，自以天下莫强于楚，（这却果然，但只恐自己家内尚有强者耳。）指顾可得天下。召太卜将守龟（国有大龟，藏于府库，以卜大事，故曰守龟。）卜之，问：“寡人何日为王？”太卜曰：“君既已称王矣，尚何问？”灵王（芈围）曰：“楚、周并立，非真王也。得天下者，方为真王耳。”太卜爇[ruò烧]龟，龟裂。太卜曰：“所占无成。”灵王（芈围）掷龟于地，攘臂大呼曰：“天乎，天乎！区区天下（说得轻巧），不肯与我，生我熊虔何用？”（正是，不如早死之为愈也。）蔡洧奏曰：“事在人为耳，彼朽骨者何知。”灵王（芈围）乃悦。
诸侯畏楚之强，小国来朝，大国来聘，贡献之使，不绝于道。就中单表一人，乃齐国上大夫晏婴，字平仲，奉齐景公（姜杵臼）之命，修聘楚国。灵王（芈围）谓群下曰：“晏平仲身不满五尺，而贤名闻于诸侯。当今海内诸国，惟楚最盛，寡人欲耻辱晏婴，以张楚国之威，（欲张国威，岂在耻辱邻使，且耻辱贤使乎，只以自辱耳。）卿等有何妙计？”太宰薳启疆密奏曰：“晏平仲善于应对，一事不足以辱之，必须如此如此。”（狗才算计。）灵王（芈围）大悦。薳启疆夜发卒徒于郢城（湖北江陵）东门之傍，另凿小窦，刚刚五尺，吩咐守门军士：“候齐国使臣到时，却将城门关闭，（白日关闭城门，亦非吉兆，一笑。）使之由窦而入。”不一时，晏婴身穿破裘，轻车羸马，来至东门。见城门不开，遂停车不行，使御者呼门。守者指小门示之曰：“大夫出入此窦，宽然有余，何用启门？”晏婴曰：“此狗门，非人所出入也！使狗国者，从狗门入；使人国者，还须从人门入。”（若论熊虔所为，也只好算做狗国，平仲便走一遭也无妨。一笑。）使者以其言，飞报灵王（芈围）。王曰：“吾欲戏之，反被其戏矣。”乃命开东门，延之入城。晏子观看郢都城郭坚固，市井稠密，真乃地灵人杰，江南胜地也。怎见得？宋学士苏东坡有咏《荆门》诗为证：
游人出三峡，楚地尽平川。北客随南广，吴樯开蜀船。江侵平野断，风掩白沙旋。欲问兴亡意，重城自古坚。
晏婴正在观览，忽见有车骑二乘，从大衢来，车上俱长躯长鬣，精选的出色大汉，盔甲鲜明，手握大弓长戟，状如天神，来迎晏子，欲以形晏子之短小。晏子曰：“今日为聘好而来，非为攻战，安用武士！”叱退一边，驱车直进。将入朝，朝门外有十余位官员，一个个峨冠博带，济济彬彬，列于两行。晏子知是楚国一班豪杰，慌忙下车。众官员向前逐一相见，权时分左右叙立，等候朝见。就中一后生，先开口（是个后生，自然孟浪。）问曰：“大夫莫非夷维（莱地名。山东高密）晏平仲乎？”晏子视之，乃斗韦龟之子斗成然也，（成然，食采于蔓。）官拜郊尹。晏子答曰：“然。大夫有何教益？”成然曰：“吾闻齐乃太公所封之国，兵甲敌于秦、楚，货财通于鲁、卫。（只讲兵甲货财，便是后生孟浪语，开首一人，其语如此，便知不是平仲敌手。）何自桓公（姜小白）一霸之后，篡夺相仍，宋、晋交伐，今日朝晋暮楚，君臣奔走道路，殆无宁岁？夫以齐侯之志，岂下桓公，平仲之贤，不让管子，君臣合德，乃不思大展经纶，丕振旧业，以光先人之绪，而服事大国，自比臣仆，诚愚所不解也。”晏子扬声对曰：“夫识时务者为俊杰，通机变者为英豪。夫自周纲失驭，五霸迭兴，齐、晋霸于中原，秦霸西戎，楚霸南蛮，虽曰人材代出，亦是气运使然。夫以晋文（姬重耳）雄略，丧次被兵；秦穆（嬴任好）强盛，子孙遂弱；庄王（芈旅）之后，楚亦每受晋、吴之侮；（妙在并说他家，使他自家没趣。）岂独齐哉？寡君知天运之盛衰，达时务之机变，所以养兵练将，待时而举。（虽未必果然，说得却有地步。）今日交聘，乃邻国往来之礼，载在王制，何谓臣仆？（驳得倒。）尔祖子文，为楚名臣，识时通变，倘子非其嫡裔耶？何言之悖也。”（亦在祖宗上说还他，机锋恰好。）成然满面羞慙，缩颈而退。须臾，左班中一士问曰：“平仲固自负识时通变之士，然崔、庆之难，齐臣自贾举以下，效节死义者无数，陈文子有马十乘，去而违之，子乃齐之世家，上不能讨贼，下不能避位，中不能致死，何恋恋于名位耶？”（当面抢白，其语更恶。）晏子视之，乃楚上大夫阳丐字子瑕，乃穆王（芈商臣）之曾孙也。晏子即对曰：“抱大节者，不拘小谅；有远虑者，岂固近谋？吾闻君死社稷，臣当从之。今先君庄公（姜光），非为社稷而死；其从死者，皆其私昵。婴虽不才，何敢厕身宠幸之列，以一死沽名哉？（自是正理，不是强词。）且人臣遇国家之难，能则图之，不能则去之。吾之不去，欲定新君，以保宗祀，非贪位也。（亦是真话，不是强词。）使人人尽去，国事何赖？况君父之变，何国无之？子谓楚国诸公在朝列者，人人皆讨贼死难之士乎？”（当心一拳打个正着。）这一句话，暗指著楚熊虔弑君，诸臣反戴之为君，但知责人，不知责己。公孙瑕无言可答。少顷，右班中又一人出曰：“平仲！汝云‘欲定新君，以保宗祀’，言太夸矣。崔、庆相图，栾、高、陈、鲍相并，汝依违观望其间，并不见出奇画策，无非因人成事。尽心报国者，止于此乎？”（此语即使将平仲驳倒，请问还是有缺于齐，抑或有光于楚？可笑。）晏子视之，乃右尹郑丹字子革。晏子笑曰：“子知其一，未知其二。崔、庆之盟，婴独不与。四族之难，婴在君所。（好在素日行事原有地步，不是一味口上便宜。）宜刚宜柔，相机而动，主于保全君国，此岂旁观者所得而窥哉？”左班中又一人出曰：“大丈夫匡时遇主，有大才略，必有大规模。以愚观平仲，未免为鄙吝之夫矣。”晏子视之，乃太宰薳启疆也。晏子曰：“足下何以知婴鄙吝乎？”启疆曰：“大夫身仕明主，贵为相国，固当美服饰，盛车马，以彰君之宠锡。奈何敝裘羸马，出使外邦，岂不足于禄食耶？（这是先自处于小人，更为卑卑不足道矣。）且吾闻平仲，少服狐裘，三十年不易。祭祀之礼，豚肩不能掩豆，非鄙吝而何？”晏子抚掌大笑曰：“足下之见，何其浅也！婴自居相位以来，父族皆衣裘，母族皆食肉，至于妻族，亦无冻馁。草莽之士，待婴而举火者，七十余家。吾家虽俭，而三族肥，身似吝，而群士足。以此彰君之宠锡，不亦大乎？”（有得他夸，妙在都是实事，不是强词。）言未毕，右班中又一人出，指晏子大笑曰：“吾闻成汤身长九尺，而作贤王；子桑力敌万夫，而为名将。古之明君达士，皆由状貌魁梧，雄勇冠世，乃能立功当时，垂名后代。今子身不满五尺，力不胜一鸡，徒事口舌，自以为能，宁不可耻！”（讲到身体长短，越发是没奈何了，这等口舌争他作甚。）晏子视之，乃公子真之孙囊瓦，字子常，见为楚王车右之职。婴乃微微而笑，对曰：“吾闻秤锤虽小，能压千斤；舟浆空长，终为水役。侨如（谓长狄，非鲁侨如。）身长而戮于鲁，南宫万绝力而戮于宋，足下身长力大，得无近之？（骂得毒，然却亦是正论。）婴自知无能，但有问则对，又何敢自逞其口舌耶？”囊瓦不能复对。忽报：“令尹薳罢来到。”众人俱拱立候之。伍举遂揖晏子入于朝门，谓诸大夫曰：“平仲乃齐之贤士，诸君何得以口语相加？”（只算盖羞，不是真识大体。）
须臾，灵王（芈围）升殿，伍举引晏子入见。灵王一见晏子，遽问曰：“齐国固无人耶？”晏子曰：“齐国中呵气成云，挥汗成雨，行者摩肩，立者并迹，何谓无人？”灵王（芈围）曰：“然则何为使小人来聘吾国？”晏子曰：“敝邑出使有常典，贤者奉使贤国，不肖者奉使不肖国，大人则使大国，小人则使小国。臣小人，又最不肖，故以使楚。”（这与城门之言一样机轴。）楚王慙其言，然心中暗暗惊异。使事毕，适郊人献合欢橘至，灵王（芈围）先以一枚赐婴，婴遂带皮而食。灵王（芈围）鼓掌大笑曰：“齐人岂未尝橘耶？何为不剖？”晏子对曰：“臣闻‘受君赐者，瓜桃不削，橘柑不剖。’今蒙大王之赐，犹吾君也，大王未尝谕剖，敢不全食？”（又是正理，不是强词。）灵王（芈围）不觉起敬，赐坐命酒。少顷，武士三四人，缚一囚从殿下而过。灵王遽问：“囚何处人？”武士对曰：“齐国人。”灵王曰：“所犯何罪？”武士对曰：“坐盗。”灵王乃顾谓晏子曰：“齐人惯为盗耶？”（既已起敬，何复戏之？）晏子知其故意设弄，欲以嘲己，乃顿首曰：“臣闻‘江南有橘，移之江北，则化而为枳。’所以然者，地土不同也。今齐人生于齐，不为盗，至楚，则为盗，楚之地土使然，于齐何与焉？”（这本无理可言，故以诙谐解之，平仲只有此语是用口给处。）灵王（芈围）嘿然良久，曰：“寡人本将辱子，今反为子所辱矣。”乃厚为之礼，遣归齐国。
齐景公（姜杵臼）嘉晏婴之功，尊为上相，赐以千金之裘，欲割地以益其封，晏子皆不受。又欲广晏子之宅，晏子亦力辞之。一日，景公（姜杵臼）幸晏子之家，见其妻，谓晏子曰：“此卿之内子耶？”婴对曰：“然。”景公笑曰：“嘻！老且丑矣！寡人有爱女，年少而美，愿以纳之于卿。”婴对曰：“人以少姣事人者，以他年老恶，可相托也。（此语用在夫妇上切当，他处却用不着。）臣妻虽老且丑，然向已受其托矣，安忍倍之？”景公叹曰：“卿不倍其妻，况君父乎？”（人固大有妻子为重而君父为轻者，亦未可概论。）于是深信晏子之忠，益隆委任。要知后事，且看下回分解。
